– Вот дуралей! Сам себя втянул в непонятную историю, а теперь не знаю, как из неё выбраться, – Эклин вновь заговорил сам с собой, но на этот раз шёпотом. – И я ведь не имею ни малейшего понятия, как это провернуть.
Вскоре он наткнулся на невысокий заборчик из частокола. Верхушка забора приходилась как раз под подбородок Эклина, но просто перелезть через него означало сразу попасть в освещённый круг костра на глаза нескольким бандитам, которые, по-видимому, отмечали удачный налёт и строили планы на светлое воровское будущее. Поэтому магу ничего не оставалось, кроме как продолжить тихонько пробираться вдоль забора, ища лазейку, и попутно, аккуратно подглядывая через заборные щели, выискивать телегу с грузом.
Пока всё шло хорошо. Ни одна веточка не хрустнула под ногами Эклина, ни один часовой не смог заметить вжавшуюся в забор тень. Правда, сами часовые тоже весьма недурно отметили успех дела, так как, проползая на корточках возле одного из них, Эклин ощутил невыразимый перегар. Задумавшись, насколько плохим должно быть пойло, чтобы после него так разило, маг отвлёкся, и его нога наступила на сухую ветку.
Ветка предательски хрустнула, и незамедлительно из тьмы с криком рванула в небо какая-то крупная птица. Эклин замер, слыша, как за забором начали потихоньку реагировать на происходящее. Высунув голову за забор, часовой медленно окинул мутным взглядом ночной мрак. Если бы он догадался опустить голову и посмотреть вниз, то увидел бы Эклина, который, не дыша следил за движением подбородка часового. Бандит ещё намного поглазел в ночной лес и решил продолжить свой отдых, уединившись с бутылочкой огненной воды.
Тихо выдохнув, Эклин продолжил своё движение вдоль рассохшихся брёвен частокола. Кроме неказистых сальных холщовых палаток и костров с толпами разбойничьего вида народа, он ничего не видел. Лишь пройдя большую часть длинного заграждения, он наткнулся на какое-то подобие ворот. Через щели в заборе Эклин смог разглядеть участок лагеря, который находился в стороне от больших костров. Там стояло несколько лошадей. Две из них оказались запряжены в большую телегу с огромным железным ящиком.
Поняв, что, возможно, нашёл цель своей ночной вылазки, Эклин внимательнее пригляделся к содержимому телеги. Вокруг ящика бродило несколько человек и время от времени то один, то другой пытались вскрыть его всем, что под руку попадётся. Маг навострил уши и услышал часть их разговора:
– Этот грёбаный ящик никак не открыть! – досадно выругался один из бандитов и швырнул обломок топорища на землю. – Готов поспорить, что там что-то весьма ценное!
– Да, – протянул второй. – Вот бы поскорее разобраться с этой дрянной железкой и пойти веселиться к нашим.
– А ты пойди, попробуй! – язвительно окликнул его третий. – Босс велел нам до рассвета вскрыть эту погань, а мы даже того придурка разговорить не смогли, – он махнул рукой с затупившимся мечом в сторону. – Но ничего, вот проснётся босс, влепит нам по первое число и вмиг разговорит этого торгаша.
Эклин проследил, куда указывал третий участник разговора, и видел небольшую клетку. В таких клетках обычно держали мелкую живность на продажу, но сейчас там лежал человек в грязном, пропитанном кровью и грязью плаще. Эклин принял бы его за мёртвого, но ощущения говорили иначе – человек в клетке либо слишком слаб, либо в обмороке. Нужно срочно что-то придумать – рассвет не за горами. Вдруг озлобленные разбойники решат провести ещё один допрос с пристрастием? Тогда несчастный пленник точно отправится на Ту Сторону. Маг уже было решился на отчаянную атаку в лоб, ведь противников всего трое, но удаче свойственно улыбаться отчаявшимся людям с самый неожиданный момент, даря тем самым призрачную надежду.
Один из взломщиков вдруг кинул на землю свой непригодный инструмент и с руганью заявил, что пусть босс с него хоть семь шкур спустит, только бессмысленным делом он заниматься не намерен. После столь буйной тирады, остальные от всего сердца его поддержали и отправились к своим приятелям развлекаться весь остаток ночи. В этот раз против лома нашёлся весомый аргумент в виде неприступной заговорённой стали.
Проследив, как компания дружно вливается во всеобщий праздник, Эклин понял – вот его шанс. Он осторожно втиснулся в щель между створок ворот и короткими перебежками из тени в тень добрался до повозки. Ящик действительно производил впечатление несокрушимого монолита. Быстро осмотрев его, маг увидел лишь несколько глубоких царапин и сотню мелких потёртостей. Лошади запряжены и даже не стреножены, значит можно хоть сейчас сносить хлипкие ворота и уносить отсюда ноги, но Эклин не мог бросить ещё живого торговца.