– Но мы таскаем с собой артефакт! – не успокаивался Касс. – Они же могут вычислить нас по его силе обычным всемирным сканом.
– Не смогут. Меч в изолирующей ткани, забыл?
– Я не про меч.
Пока Мист пытался понять, что он имеет в виду, Касс начал рыться в его сумке. Из её глубин показался белый наруч. Мальчику показалось, что он изменился с тех пор, как Мист убрал его в сумку.
– Точно! – Мист хлопнул себя по лбу и принял наруч из рук мальчика. – Я про него совсем забыл.
– А ты уверен, что это хорошая идея? – спросил Касс, глядя, как Мист закатывает правый рукав.
– Со мной ничего не будет, – Мист уверенным движением надел наруч. – Он не излучает магию вообще. Это даже не артефакт, а, скорее, просто элемент брони. О, ты погляди! – он помахал рукой перед собой. – Он сам застегнулся!
– На нём какие-то рисунки, – заметил Касс и подпол поближе, чтобы рассмотреть их вместе с заинтересовавшимся Мистом.
Единственной фигурой, которую признали оба, был круг, находившийся в середине лицевой пластины наруча. От него в разные стороны и без заметной системы расходились линии, состоящие из вытянутых закорючек. Эти письмена обхватывали весь наруч целиком и сходились в точку на тыльной пластине.
– Ну, допустим, что круг с треугольником я вижу, – задумчиво произнёс Мист. – А вот всё остальное для меня бессмыслица какая-то.
– Где ты тут треугольник увидел? – Касс во все глаза разглядывал наруч, но ничего, кроме круга и линий не видел.
– Смотри, – Мист начал пальцем вести по гладкой белой поверхности. – Эти линии похожи на письмена. Во всех линиях есть одинаковый символ, при этом он только один во всей линии. Эти символы образуют собой очертания чуть вытянутого треугольника.
– Теперь вижу, – кивнул Касс, следя за пальцем мага. – Кажется, в твоей книжке я видел похожие письмена.
– Верно, – согласился Мист. – Но не думаю, что это одно и то же. В книге, как я считаю, используется шифр, который просто похож на то, что сейчас перед нами. Кстати говоря, – он вдруг оживился. – У меня есть ещё одна идея, как эта штуковина работает, – когда Касс вопросительно поднял брови, маг продолжил. – Наруч может работать как преобразователь. Магическую силу своего владельца он преобразует во что-то другое. Только, вряд ли я смогу это показать.
– Почему? – Кассу начинало казаться, что Мисту в радость добавлять в бочку мёда ложку дёгтя.
Всё время, зажигая огонёк любопытства внутри мальчика, его спутник находил охлаждающие факты.
– Я же не инг, – улыбнулся под маской Мист.
Маг на маленьком огне заварил отвар Алатая, потом затих на минуту, замерев в неподвижности. После своего загадочного действия он объяснил мальчику суть медитативного подхода к укрытию магической ауры.
– Научишь? – с надеждой в голосе спросил Касс.
– Разумеется, – Мист привалился к дереву и закинул руки за голову. – Запас трав не вечен. Рано или поздно нам придётся искать другие пути обхода скана, а теперь спи, подниму тебя на закате.
Касс кивнул и завалился спать рядом с магом. Почти сразу он уснул, и в его голове вновь начали всплывать странные образы и обрывки разговоров, за которые он всё пытался уцепиться, но чем сильнее мальчик пытался понять их, тем быстрее они ускользали от него.
Касс, прижимая к себе длинный свёрток и увесистую сумку, нёсся по деревянному полусгнившему мосту, на другой стороне которого его ждали две фигуры. Ни лиц, ни голосов он разобрать не мог. Всё происходящее мальчик видел, как сквозь матовое стекло. Окружение казалось призрачным, и лишь Касс был настоящим в этом иллюзорном мире.
Под мостом зияла бездна, в которую он старался не смотреть. Как только Касс добежал до конца, он обернулся в надежде узнать, от чего же они бежали. Его взгляду предстали руины огромного города. Серые камни в кладке стен местами осыпались, а тёмные провалы в бойницах крепостных стен смотрели своими чёрными окнами прямо в душу. От этого мрачного места тянуло ветром смерти, до костей пробирая Касса и, по всей видимости, его спутников. По мосту к ним пробежала ещё одна неясная фигура.
Вдруг мост, ведущий в ворота жуткого города, с грохотом рухнул в пропасть защитного рва. В этот момент Касс заметил ещё одного человека, стоящего по другую сторону рва. Постояв немного, он развернулся и уверенными шагами ушёл во тьму мёртвого города. Через мгновение весь мрачный пейзаж озарило яркое пламя, внезапно охватившее все строения за крепостными стенами. В пасмурное небо, окрашенное пожарищем в золотой оттенок, взъерошенной птицей взмыла яркая искорка и исчезла в низких тучах.
Непонятная тревога заставила Касса проснуться. Солнце стояло высоко в зените, лес слегка шелестел верхушками деревьев под почти неосязаемым ветром. Ничто не нарушало атмосферу природного спокойствия, но Касс чувствовал – что-то не так. Ощущение опасности усилилось, когда мальчик увидел Миста, неподвижно стоящего рядом. Он смотрел в небо, будто любуясь формой частых облаков.