У Миста ушло секунды две, чтобы сообразить, кто такая госпожа Лареман.
В то время, пока Мист восстанавливался после ночной лихорадки, Касс вместе с Синтой выходили в город, чтобы купить некоторые недостающие лекарства. Именно от девочки Касс узнал семейное имя хозяйки отеля и довольно часто пользовался этим, когда ему было необходимо обратиться к ней в вежливой форме.
– Ты про Жаклин?
– Да, – кивнул Касс.
– Она многих встречает в масках, – Мист качнул головой, – но вот ждёт только одного.
– Одного? Кого? – Касс тщетно пытался вспомнить, как выглядит опечаленное лицо Жаклин.
– Она была замужем за вольным торговцем. Из всего, что я слышал – это была счастливая пара. У них родилась дочь – Синта, а потом её муж пропал без вести. Примерно семь лет назад ей, как жене, принесли маску и жетон.
– Он погиб? – уточнил Касс.
– Его нашли возле торгового тракта в Северной пустыне, – Мист понурил голову. – Жаклин потому-то и узнаёт всех, кто переступает через порог отеля, потому что всегда ждёт одного. Того, чью маску она хранит до сих пор, и кто больше никогда не придёт.
– Не думал, что она такая, – задумчиво произнёс Касс.
– Я же говорил, – Мист грустно улыбнулся под маской. – Возможно, именно поэтому она выучилась лекарскому ремеслу. Жаклин всегда переживает, если кого-то из её постояльцев долго нет, хоть и скрывает это. Знал бы ты, скольких она буквально собирала по частям. Например, нашего общего знакомого, Боула. Он же у нас любитель лошадей, вот и попал под табун диких коней, когда пытался заарканить одного на продажу.
– Почему же его не отнесли в лазарет? – спросил Касс, открывая перед Мистом дверь в отель.
– До Жаклин было ближе, – ответил он, заходя в холл.
– И дешевле, – добавила Жаклин, услышав конец их разговора.
Она, как всегда, находилась возле стойки регистрации.
– Бедняжка Боул! Мне принесли кровавую отбивную с ручками и ножками. Пожалуй, это был мой самый тяжёлый пациент.
Касс поёжился и побежал догонять Миста, который уже поднимался по лестнице. Войдя в комнату, они, немного отдохнув, завершили последние приготовления. Мист проверил, всё ли уложено в его новую сумку с лямкой через плечо, которая могла крепиться к поясу, становясь довольно удобной для ношения под плащом. Касс ещё раз полюбовался на новенький арбалет и закинул за плечо маленький рюкзачок с разными полезными мелочами.
Ещё на стадии планирования Мист решил отказаться от одного большого рюкзака и разделить ношу на обоих. Вещей в итоге получилось меньше, чем было, что объяснялось отсутствием различных безделушек, собираемых Мистом в качестве сувениров или товара. Собрав всё необходимое, они спустились в холл, где маг жестом богача кинул на стойку увесистый мешочек золотых монет.
– Ещё раз спасибо за всё! – поблагодарил он Жаклин. – Мы пойдём.
– Постой, – госпожа Лареман взвесила в руках мешочек. – Тут многовато будет.
– Так это с оплатой комнаты на год вперёд, – гордо сказал Мист.
– Дорогой, а ты знаешь, что оплачивать заранее – плохая примета? – вдруг посерьёзнела Жаклин.
– Ой, да что со мной случится? – махнул рукой Мист и направился к выходу. – Вернусь и заберу излишек. Бывай!
– До свидания, госпожа Лареман! – Касс отвесил лёгкий поклон и побежал догонять Миста.
– Ты там приглядывай за ним! – крикнула ему вслед Жаклин.
Полчаса спустя, Мист и Касс оставили город позади. По словам Миста, путь от Вертора до Панвона пешему не осилить раньше, чем за три-четыре недели. Лишь благодаря Узлу путникам удалось моментально оказаться возле города торговцев. Однако теперь им приходилось рассчитывать только на свои ноги и возможные попутки, которых так и не нашлось в Панвоне. Направление до Габора – следующего перевалочного пункта, запланированного Мистом – не пользовалось популярностью у купцов, поэтому договориться, как это было с Боулом, не вышло.
Было приятно оказаться вдали от бешеной толчеи и несмолкаемого гула огромной толпы, чудом вмещавшейся в узенькие улочки Панвона. Сама почва под ногами путешественников словно подталкивала их в путь, суля лёгкую дорогу и приятную прогулку по живописным зелёным лугам и хорошим ровным дорогам. Касс, успевший поднабраться опыта, понимал, что это ощущение лёгкости лишь следствие хорошего отдыха.
За месяц знакомства с Мистом, мальчик успел несколько раз оказаться на волосок от гибели. Побег из окружённого стражей Капра показал, насколько серьёзны их преследователи. Нападение стаи урб в лесной чаще коротко и ясно объяснило, что бояться стоит не только Армии Совета. Встреча с исчадием ада на улочках Вертора помогла Мисту понять скрытую природу своего спутника, а во время головокружительного бегства из сердца Акранума Касс в полной мере смог раскрыть свой потенциал.