Тренькнула арбалетная тетива, стрела угодила точно в горло людоеда, достав до позвоночника. Лотерейщик рухнул на землю и в агонии засучил конечностями. Вьюн достал нож и занялся потрохами. Через минуту он продемонстрировал всем горошину:
- С почином, мужики! Хорошее начало – отличная примета.
Лотерейщик дал старт гонкам на выживание. Несколько раз велосипедистам пришлось улепетывать от развитых зараженных, а четырежды Вьюн меткими выстрелами прерывал наскоки бегунов. К счастью, все эти атаки потрепали только нервы, а не самих охотников за снарядами.
Последние километры преодолели в сгущавшихся сумерках, но успели добраться до маленькой рощицы, в которой на скорую руку оборудовали стоянку. Софту выпало первое дежурство, и хотя ночь трудно было назвать холодной, он околел, как собака. От езды с регулярными спуртами он вспотел, а сменной одежды никто не брал, поскольку в вылазках из поселений приходится нести много вещей, без которых никак не обойтись, и рубашки с трусами в этот список не входили.
Мокрые шмотки холодили тело, Софт выстукивал зубами чечетку, но был и плюс. Холод гнал сон лучше самого крепкого кофе.
Утром все четверо зарядом бодрости могли поспорить с вареными раками. Сравнение с этими членистоногими приходило на ум, стоило посмотреть на Вьюна и Башмака, заморенно ползающих вокруг карты. Наконец самоназначенные топографы пришли к консенсусу, и Башмак озвучил общее мнение:
- Километрах в трех на юго-западе начинается первое болото.
Оседлали двухколесных коней и двинулись в указанном направлении. Вдруг переднее колесо лидировавшего Башмака резко ушло вниз, а сам он, перелетев через руль, упал на безобидную с виду травку. Издав радостное чмоканье, болото начало засасывать незадачливого ездока. Башмак изо всех сил дернулся, перевернулся и на карачках рванул обратно. Когда он, весь мокрый, поднялся на ноги, Бард заметил:
- Скажу тебе, как топограф топографу. Если бы ты вычислял расстояние до минного поля, мы бы превратились в живописно разбросанные по окрестностям останки..
- Иди к черту! – огрызнулся Башмак. – Все претензии тому, кто рисовал эту карту. А мы с Вьюном по масштабу все точно определили.
- Чего ты цепляешься? – встал на защиту Башмака Вьюн. – Наоборот, радоваться надо, что расстояние оказалось меньше, чем на карте.
- Это не мелочи! – возмутился Бард. – По карте болота привязаны к нескольким ориентирам. А если ориентиры – липа? Знаешь, бывают такие топи, что достаточно шаг ступить от края, и с головой уходишь в трясину.
- Теряем время! – подал голос Софт. – Мы же взяли шнур. Я привяжусь к нему для страховки, вытащите, если придется искупаться в грязи.
Так и сделали. Болото оказалось средней величины, обошли его за час, но без желаемого результата. Вообще-то Софт однажды почувствовал сигнал, но едва ощутимый и где-то из середины болота. Даже если трясина экранировала импульс, грузовик не мог оказаться так далеко от твердой почвы.
Вернулись к исходной точке, Башмак озадаченно уставился на свой велосипед. Его переднее колесо теперь смахивало на знак бесконечности.
- Если заберете часть моей поклажи, я пойду на своих двоих, - предложил Софт.
И не прогадал. Езда доставляла мало радости, сырая земля пружинила под колесами, все время приходилось объезжать кочки и наполненные водой ямки.
- Хорош, пора бросать драндулеты, - не выдержал первым Вьюн.
- Надо дотянуть до следующего болота, там их припрячем. Как-то опасливо мне обратную дорогу к поселению чесать на своих двоих, - сказал Башмак.
- Обсудите это в другой раз, сейчас надо сматываться. Кто-то быстро приближается к нам с севера. Скорее всего учуял, - Бард развернул велосипед.
Все трое энергично закрутили педали. Даже не верилось, что только что эти люди собирались бросить велосипеды и двинуться пешком. Каким-то чудом они умудрялись огибать кочки и ямы, пытаясь уйти от преследователя. Но дорога и бездорожье – это, как говорят в Одессе, две большие разницы. Тварь нагоняла. И это был матерый рубер, отбиться от которого с таким вооружением можно было лишь при огромной удаче.
- До него метров сто пятьдесят, - в очередной раз обернувшись, воскликнул Софт.
- Придется отстреливаться, иначе он нас сожрет, не получив ни единой царапины, - Башмак затормозил и достал оружие.
Остальные последовали его примеру. Софт вскинул автомат и стал тщательно выцеживать морду приближающегося монстра. Если повезет, разорвавшаяся граната нанесет ему достаточно тяжелую рану. Одновременно Софт лихорадочно обдумывал сложившуюся ситуацию. Ему не составит труда уйти от рубера. Но пока товарищи живы, нельзя их бросать. Только, приняв бой, он наверняка погибнет раньше своих более опытных напарников. М-да, дилемма!