- А если я откажусь?
- Тогда в меню пира добавится еще одно блюдо.
- Я согласен.
- И не попытаешься сбежать?
- Зачем? Пусть я избавлюсь от вас позже, зато сохраню жизни женщин.
Говоривший посмотрел на второго атомита. Тот, наконец, подал голос:
- Он говорит правду. С ним можно работать.
- Ментат, - понял Софт.
Впрочем, для констатации этого факта не требовалось особой сообразительности.
Атомит, игравший в этой паре роль первой скрипки, откинулся на спинку кресла, немного помолчал, а затем, вроде ни к кому не обращаясь, сказал:
- В Улье чудеса случаются куда чаще обычного. Нам был позарез нужен бегун. В этом мире вообще крайне сложно наладить связь, а уж рядом с черными кластерами вообще невозможно. Нам приходилось ради одного письмеца высылать целые конвои. И тут сюрприз, так сюрприз. Надеюсь, твой дар прокачан?
- Не настолько, чтобы убежать от переродившихся волков и собак.
- Не волнуйся, мы дадим тебе автомат внешников. Он не остановит элиту из бывших людей, но волчьи и собачьи лапы перебивает запросто, а скорострельность его такова, что даже плохой стрелок хоть раз, да попадет…
Автомат Софту понравился. Легкий, компактный. Только возникали сомнения в его способности наносить тяжелые увечья развитым тварям. Софт куда больше уповал на скорость бега. Да и дистанция, которую ему предстояло преодолеть, вселяла оптимизм – где-то в районе ста километров. Если все сложится нормально, к обеду послание уже будет у адресата.
Пакет, который ему вручили, был тщательно запечатан. Ну и не больно-то надо совать нос в чужие секреты. Куда больше интересовали возможности нового оружия. В прошлой жизни Софт был человеком сугубо гражданским, но Улей научил с почтением относиться ко всему, что способно навеки упокоить рвущегося к тебе людоеда. Вряд ли что-то может заинтересовать человека больше, чем вещь, от которой зависит его жизнь. Поэтому Софт бежал, постоянно оглядываясь по сторонам, и когда заметил лотерейщика, сам двинулся в его сторону.
Автомат издал тихий хлопок, в первое мгновение разочаровав стрелка, зато эффект от попадания превзошел самые радужные ожидания. Софт был далеко не лучшим снайпером Улья, поэтому подпустил тварь метров на двадцать и прицелился в голову. Пуля разнесла ее вдребезги, лотерейщик рухнул, как подкошенный. Софт вскрыл мешок и с удовольствием обнаружил там лишь спораны. Почему с удовольствием? Да потому, что ни минуты не сомневался: выяснив, что из оружия стреляли, атомиты заставят его отдать добычу. Да еще ментата задействуют, чтобы узнать, не утаил ли он часть хабара. С них станется.
А спораны, они лишь по традиции используются в качестве местной валюты, на самом деле имея бросовую ценность. Нужны они лишь для изготовления живчика, которого обычно требуется меньше полулитра в день. При этом «виноградины» есть у большинства зараженных, начиная от бегунов и заканчивая элитой. В Улье уже давно образовался их переизбыток, не случайно за патроны к серьезному калибру требуют несколько споранов.
Добравшись до пункта назначения, Софт поначалу облегченно выдохнул. Здесь обосновались нормальные люди, Он назвал часовым пароль, и те отвели его к бородатому типу, чью грудь украшал странный крест. На нем была вырезана фигура монстра, из пасти которого торчали человеческие ноги. Мужик вскрыл пакет, бегло пробежал глазами текст и брезгливо зыкнул на Софта:
- Иди пока, погуляй. А мы обмозгуем письмецо и с Божьей помощью ответим.
Прогулка не задалась. У Софта моментально сложилось впечатление, что в лагере собрались исключительно больные на всю голову граждане.
Верить можно по-разному: скрываясь от окружающих, дабы не быть преданным анафеме, рискуя жизнью, нести свет учения язычникам, в толпе единомышленников славить Всевышнего. А можно вон, как эти, подошедшие к проблеме веры радикально: если не можешь – научим, если не хочешь – заставим, а продолжишь упрямиться – скормим зараженным. Опасно упертые, как большевики, считавшие учение Маркса единственно верным, а все остальное ересью, которое надо выжигать каленым железом вместе с ее носителями. Вот и Софта принялись охмурять, причем самые настырные заявляли со змеиной усмешкой:
- Смотри, еретик! Сейчас ты с нами, выполняя важную работу. Но потом тебе придется сделать выбор, либо принять нашу веру, либо умереть в жутких муках.
Кажется, во время третьего или четвертого визита Софту наглядно продемонстрировали, судьбу людей, отрицающих единственно верное учение Улья. Двух человек, мужчину и женщину, столкнули в глубокий овраг. Сектант, взявший на себя судейские функции, зачитал приговор. Оказывается, казнили новичков, ради сохранения жизни притворно согласившихся встать в ряды секты. Они, наивные, не подозревали, что всех без исключения сектантов регулярно проверяет ментат.