У МАЗа стоял еще один мужчина, на вид немного постарше своих приятелей.
- Здорово, новичок. Я - Сургуч, - представился он.
- Нестеров… Юрий… можно просто Юра.
Мужчина поморщился, словно во рту у него оказалась горсть давленой клюквы:
- Про Юру забудь. Про Нестерова тем более. Но об этом после, сматываться надо. Где черти носят Гвоздя?
- Он хабар собирает, - услужливо подсказал Скелет.
- Тоже мне, нашел хабар. Подстрелил бегуна и счастья полные штаны, будто у зеленого новичка.
- Там такие бегуны, что всем бегунам бегуны, - Скелет, не сдержавшись, расплылся в счастливой улыбке.
Тут и Гвоздь подоспел, тоже радостно скалившийся во все тридцать два. В левой руке он держал два пакетика.
Увидев их, Сургуч тряхнул головой, будто, не веря собственным глазам, пытался отогнать наваждение, а затем ткнул пальцем в добычу:
- Не понял! Как это?
- Ты же сам меня отправил новенького поторопить. Я к углу подхожу и вдруг слышу урчание развитого зараженного. Ну, думаю, кранты, надо сматываться, да фиг получится. И тут почти к моим ногам шлепается дохлый рубер. Я не сдержался, выглянул. Смотрю, а там элитник в подъезд щемится. И так элегантно подставился, что я вскинул автомат и влепил ему короткую очередь в загривок. Элитник брык с копыт и улегся, начинает разлагаться.
- Ушам своим не верю. Такая халява бывает раз в жизни. – Сургуч взял один из пакетиков. – Надо же, три жемчужины, одна красная и две черных. А что у рубера?
- Тоже все путем. Только я его не валил, поэтому думаю, что хабар с рубера надо свежаку отдать.
- Ты не прав Гвоздь. Хочешь малостью отделаться. А я тебе так скажу – эти твари шли по наши души. Они шум мотора услышали, чесали к магазину, но отвлеклись на свежака. Как ни крути, он нам жизни спас! А ты ему хабар с рубера. По-хорошему туда надо красную жемчужину добавить.
- Все лучшее детям, - криво усмехнулся Гвоздь.
- А ты как думал! Одна из худших примет – обижать или кидать свежаков. На первый взгляд, отдав хабар с рубера, мы его не обижаем, но если разобраться, то и красной жемчужины за наши жизни маловато будет.
- О чем вы? Я ничего не понимаю, - воскликнул ошеломленный Нестеров.
- По дорого объясним, быстро рассаживаемся, - приказал Сургуч.
Скелет шустро юркнул в кабину, Гвоздь пристроился за пулеметом.
- Слушай меня внимательно, от этого во многом зависит твоя жизнь, - не дожидаясь новых вопросов, начал Сургуч. – Ты далеко не первый новичок, с которым мне довелось столкнуться, так что программную речь я выучил наизусть. Постарайся меня не перебивать, все вопросы потом. Но для начала скажи, чем ты занимался на Земле?
- На Земле? Ты так говоришь, будто мы очутились на другой планете!
- Все ответы на твои вопросы потом, - напомнил Сургуч.
- Ладно, как скажешь. Я работал айтишником.
- Это вроде компьютерщика?
- Можно и так сказать.
- Ну и ладушки. Будешь Софтом. Никаких Юриев, иначе у тебя возможны проблемы. Софт и только Софт. А крестник твой – Сургуч. Запомни хорошенько.
- Запомнить не проблема. Только Софт – не совсем то.
- Здесь такие нюансы без разницы. Знаю одного бывшего летчика, которого окрестили Баркасом. И ничего, живет. Короче, с твоим новым именем разобрались. Теперь о том, куда ты попал и как с этим жить. Место, где ты очутился, называется Улей. Почему Улей, а не конюшня или как-то еще? Все очень просто. Это место, будто улей из сот, состоит из кластеров. Большинство кластеров перезагружаются, то есть раз за разом в одно и то же место попадает одна и та же часть Земли. Этому всегда предшествует туман, который мы из-за его специфических особенностей называем кисляком. Все обитатели Улья, включая зараженных, твердо усвоили: если унюхал кисляк, убирайся подальше от этого места, иначе угодишь под перезагрузку и либо умрешь, либо превратишься в овощ. Но самый мерзопакостный сюрприз Улья в другом: его воздух насыщен ядовитыми спорами. Вдохнув его, большинство людей заражаются и начинают мутировать. Поначалу мутанты сравнительно безобидны, хотя, если зазеваешься, сожрут тебя за милую душу. Затем некоторые из них отъедаются на человеческом мясе и превращаются в монстров, которых ты уже видел. Видел, да не представляешь, на что они способны. Особенно элитники, высшая ступень развития зараженных. Их тело покрыто костяной броней прочнее стали. С одного выстрела этих уродов не всегда угомонишь артиллерийским снарядом, а о пулях и говорить нечего. Правда, у всех монстров есть одно уязвимое место, но оно расположено на затылке, и угодить туда можно лишь при фантастическом везении.