Филлипс не умел жить в коллективе и стремился по возможности оставаться в одиночестве. Все вечера он проводил за стаканом пива в ничем не примечательном баре, расположенном на главной улице городка. Без привычного роскошного антуража — костюмов стоимостью две тысячи долларов, дорогих аксессуаров, красивой девушки — и соответствующего самоуверенного высокомерного поведения Джон без труда терялся в этом заведении. Он тихо потягивал пиво в углу, ничем не отличался от местных жителей и смотрел то, что показывал телевизор, закрепленный над стойкой. Раньше его всегда раздражали эти ящики, мешавшие общению в барах и ресторанах, и только теперь он понял, какую неоценимую роль они играли, скрашивая скуку одиноких посетителей.
Единственным человеком, с кем Джон изредка обменивался парой слов, была барменша, дружелюбная, хотя и некрасивая женщина лет двадцати с небольшим. Она начала заигрывать с ним с первого же вечера. После смерти Дэвида Джон не думал ни об одной женщине, но тут он поймал себя на том, что с нетерпением ждет веселых замечаний молодой барменши и сам отвечает ей в том же духе, особенно после нескольких стаканов пива. Однажды вечером, выпив больше обычного, Джон после закрытия заведения как-то само собой принял приглашение хозяйки подняться к ней в комнату и выпить еще чего-нибудь.
Ее спальня оказалась небольшой, но очень опрятной. В ней с трудом нашлось место для двуспальной кровати и высокого тощего шкафа. Джон и хозяйка сели на кровать. Не успел он откупорить бутылку красного вина, которую захватил с собой, как молодая женщина уже стащила блузку, обнажив большие круглые груди, стиснутые черным кружевным лифчиком. Джон быстро содрал с нее остальные тряпки и разделся сам. Он увидел густые лобковые волосы, не тронутые бритвой, тотчас же прильнул к влагалищу и начал неистово работать языком.
Женщина издала сладостный вздох, откинулась на подушку, выгибая спину и подставляя себя его жадному языку. Джон протянул руку, обхватил одну дородную грудь и принялся не слишком ласково ее мять.
— Возьми меня, — прошептала она.
Джон подался вперед и проник в нее. Мысль о том, чтобы надеть презерватив, даже не пришла ему в голову. Она тоже об этом не обмолвилась. Женщина широко раздвинула ноги, оторвала бедра от кровати, чтобы принять Джона в себя как можно дальше, и вскрикнула от наслаждения. Он начал двигаться сильно и ритмично, с шумом шлепаясь животом о ее живот. Это была чистой воды похоть, не приправленная никакими чувствами.
Через считаные минуты после того, как все было кончено, Джон оделся, вежливо поблагодарил хозяйку и вышел. Спускаясь по лестнице, он с некоторым сожалением подумал, что теперь ему придется искать другое место, где можно было бы проводить вечера. Но это было не важно. Скоро яхта выйдет в море.
На следующий день вечером, когда капитан и вся команда после окончания трудового дня наслаждались пивом, капитан отвел Джона в сторону.
— Рик, хочу сказать тебе вот что. Эти несколько дней ты поработал неплохо и с остальной командой тоже поладил. Должен тебе честно сказать, что твои познания в морской науке слабоваты, но, с другой стороны, ты нанимаешься не капитаном, так что, полагаю, мы это как-нибудь переживем. Если хочешь, то работа твоя, расценки те же. Можешь собирать вещи и переселяться на борт. Это позволит тебе сберечь немного денег. Что скажешь?
Джон не мог скрыть радость, хотя и вызвана она была причинами, о которых капитан не догадывался.
— Благодарю вас, — улыбнулся он. — Буду рад проплавать под вашим началом до конца сезона.
Капитан дружески протянул руку.
— Добро пожаловать на борт «Южной звезды», Рик Миэрс.
Пролив Лонг-Айленд-саунд, штат Нью-Йорк
Через несколько дней «Южная звезда» величественно шла под всеми парусами по проливу Лонг-Айленд-саунд. Джон свесился через ограждение «вороньего гнезда», крохотной площадки на самом верху мачты, и со знанием дела поправлял снасти грота. Он с удивлением поймал себя на том, что напевает вполголоса мелодию «Все наверх», ставшую гимном яхты «Австралия II», в восемьдесят третьем году одержавшей триумфальную победу на Кубке Америки, и отметил, что подсознательно сделал правильный выбор. Последние приготовления к открытию сезона были почти закончены, капитан набрал полную команду из шести человек, и яхта завершала ходовые испытания.