***
В течение всей поездки в Тауэр Проводник, заключивший накануне связь, вел себя тише воды, ниже травы. На протяжении пятнадцати минут, что длилась поездка, он оцепенело пялился в окно, пока Эймс без умолку болтал о мелочах своей жизни. Антея уже перестала обращать на этих двоих внимание, погрузившись в переписку на своем БлэкБерри. Майкрофт пожалел, что у него не было времени заняться тем же самым. По завершении охоты он был грязным, измотанным и к тому же ощущал осадок интеллектуальной неудовлетворенности. Он испытывал некий дискомфорт, сочувствуя этому Проводнику сильнее, чем ему бы хотелось. Бедолага мог бы избежать всех этих неприятностей, если бы Майкрофт прислушался к себе, когда его впервые кольнуло сочувствие к этому парню. Может, он бы даже сумел убедить Хоупа подыскать ему Стража, способного делить своего Проводника с другими: было бы замечательно, если бы больше мужчин-Проводников могли завести детей. Но нет, он предпочел не обращать внимания на это ощущение и теперь будет вынужден жить с мучительными последствиями.
А оттого, что ему пришлось выбирать, кто из его Стражей вернется домой с трофеем, становилось еще хуже. Так дела не делались. Проще всего было винить во всем Хоупа, подобравшего команду. Но тут имелась и его вина. Он не обладал способностью эмпатов, вроде Хоупа, чувствовать чужую совместимость, но при нем был его ум и гипервосприятие. Он должен был сообразить, что у Эймса и Вина было слишком много общего. Хоуп считал себя гением – и да, да, конечно, у него был внушительный послужной список, когда дело касалось сватовства. Но ему уже давно не доставало понимания тонкостей поведения людей. Только дурак мог решить, что охотящийся Страж попросту уступит своему партнеру Проводника без боя. В таких-то условиях? Когда существовала значительная вероятность того, что кому-то из них больше никогда не представится шанс заключить связь?
Уже двое Стражей в этом году покончили с собой. Двое свободных Стражей. А все из-за нехватки Проводников. Как бы старательно Майкрофт их не выискивал, не в его силах было создавать их. Максимум, что он мог сделать – это найти скрывающихся и убедить тех, кто подумывает о том, чтобы начать скрываться, что это бессмысленно.
Майкрофт переживал за своих собратьев-Стражей. Иногда он думал, как было эгоистично, что он, тот, кто всегда мог держать себя в руках даже без Проводника, все же заключил связь, в то время как другие, кто едва мог с собой справляться, год за годом ждали своих Проводников. Их умственные способности медленно угасали, притупляя их чувства, до тех пор, пока они едва не переставали превосходить чувства обычных людей. Но с другой стороны, Майкрофт не мог вынести мысли о том, чтобы лишиться Антеи. Без нее он сумел бы выжить. С ней же он расцвел.
Он машинально протянул руку и коснулся ее плеча. Наградой ему было ее тепло, за которым последовал немой упрек за то, что он отвлекает ее во время работы. Улыбнувшись, он убрал руку.
Он должен был как-то загладить вину перед Вином. Самое большее, что мог сделать Майкрофт – это заверить парня, что тот примет участие в следующей охоте на Проводника. Слабое утешение для того, у кого еще недавно имелся совместимый Проводник в пределах досягаемости. Хммм, наверное, лучше всего предложить ему это, пока он все еще опьянен от успокоительных средств, и, как надеялся Майкрофт, привязан к постели. Майкрофта не прельщала идея оказаться с разбитым носом.
Лимузин остановился прямо напротив главных ворот, и четверо пассажиров покинули его салон. Хоуп встретил их у дверей Тауэра, и все вместе они поднялись на лифте на предпоследний этаж, где располагалась комната для бесед. Проводник взирал на свое новое окружение так, словно его вели в тюрьму. И Майкрофт мог его понять. Несмотря на яркие обои и мягкую мебель, здесь не было окон, что вызывало клаустрофобию. В восемнадцатом веке, когда строили Тауэр, Проводники были многочисленны, а требования к убранству комнат - гораздо ниже теперешних. Кровать и ночной горшок считались вполне достаточными для свободного Проводника, поэтому отведенные им комнаты были тесными, тусклыми и холодными. В наши дни в моду вошло нянчиться с Проводниками настолько, насколько это было возможно, все еще держа их в безопасности. По следам на потолке Майкрофт мог понять, где проходили три стены, снесенные, чтобы хватило места для небольшой гостиной, ванной и отдельной спальни. Это место было настолько уютным и приветливым, насколько позволял бюджет. Тем не менее, комнаты для бесед Лондонского Тауэра уступали другим в роскоши. Во многих новых Башнях комнаты, предназначенные для Проводников, могли соперничать с люксами пятизвездочных отелей.
Как только Проводнику всё показали, Хоуп снова выставил Эймса, Майкрофта и Антею за дверь, закрыв ее за ними на замок.
- Пусть немного побудет один, - произнес он своим обычным бодрым голосом. – Новичкам нужно отдышаться после столь травмирующего заключения связи. А тебе, - повернулся он к Эймсу, – нужно помыться. Выглядишь кошмарно: весь в крови, грязи, синяках. Я был бы от тебя в ужасе, если бы не знал, в чем дело.
- Но… - сказал Эймс.
- Никаких «но»! Марш в душ, вонючий маленький дикарь, и налепи пластыри. Причесаться и почистить зубы тоже бы не помешало. Покажи своему милому Проводнику, что ты не сбежал из зоопарка. Он куда охотнее пойдет в твои объятия, если ты будешь выглядеть как джентльмен, а не как головорез.
Эймс кивнул, его глаза расширились от уважения. Он решил не дожидаться медленного лифта и сбежал по лестнице на цокольный этаж, где находились спальни Стражей. Хоупа его рвение только насмешило.
- Ну что ж, этот парень счастливчик.
- Хмм, - с явным неодобрением отозвался Майкрофт.
- А ты на меня сердишься, - сказал Хоуп с лишь слегка потускневшей улыбкой. – Извини, но что сделано, то сделано. Нет смысла сейчас кого-либо винить. Лучше уж уберечь то, что в наших силах.
- Хмм, - с нажимом повторил Майкрофт.
- У этого Проводника есть имя? – быстро сменил тему Хоуп.
- У него не было времени представиться, - ответил Майкрофт. – Боюсь, юноша все еще в шоке.
- Это нормально, - кивнул Хоуп. – Я его обработаю и приведу в форму к тому моменту, как этот дурень Эймс вымоется и вновь сюда заявится. Вот увидишь.
Он источал то завораживающее спокойствие, которому поддавалось столько Стражей, но у Майкрофта все еще оставались сомнения.
- Есть важное обстоятельство. У него семья.
Улыбка Хоупа погасла.
- Как мне и говорили. Надо окончательно разорвать все его связи с семьей. Отправь их куда-нибудь, и чем скорее, тем лучше. Куда-нибудь подальше отсюда. Я был в других Башнях, где этого не делают. Может показаться милосердным оставить Проводника рядом с родными, но это не так. Он не сможет двигаться вперед, живя в постоянном страхе, что однажды может встретить тех, кого навсегда утратил. Это не пройдет бесследно и для Стража. Пошли их туда, где они еще ни разу не были и где они смогут сделать свою связь настолько крепкой, насколько это возможно. Доверься мне в этом деле.
Это казалось вполне разумным.
- Куда ты предлагаешь их отправить?
- Ирландия была бы наиболее желательным вариантом. Хорошо бы их с семьей Проводника разделял океан - а также, кстати, и с мистером Вином. И, заранее прошу меня извинить, но было бы правильнее позволить Эймсу и Вину довести свою схватку до конца, как бы ужасно это ни звучало. Мистер Вин ни за что не поверит, что он действительно только что проиграл. Можешь поставить деньги на то, что он будет ходячей проблемой до тех пор, пока не обзаведется собственным Проводником.
К сожалению, Майкрофт был вынужден согласиться и с этим.
- Завтра мы с тобой сядем и хорошенько обсудим, как могли бы поступить. Но сейчас я должен сходить проверить нашего бедного неудачника. Нужно его подлечить. Пожалуй, предпочтительнее отложить его допрос на потом.