- Рискуем одинаково, а заработок разный? Я не согласен.
- Замолчи, грязный ишак! Или я намотаю твои кишки на свою правую руку! Ты забыл, кто спасает тебя от тюрьмы?.. Говори скорее, что он хочет?
- Обеих сразу - и жену и дочку.
- Он ведь женился недавно, зачем ему ещё две новые жены?
- Когда у человека много денег, он может жениться хоть через день.
- Но всех жён добываем ему мы!
- У каждого свой товар. У него - деньги, у нас - кинжал.
- Он загребает миллионы, а нам платит копейки.
- Зато мы имеем от него постоянный заработок и никогда не сидим без работы.
- Что ты бубнишь всё время одно и то же? Почему защищаешь его?
- Когда ему надоедят бабы, он позовёт нас на другие дела. Ему не обойтись без нас.
- Когда ещё это будет...
- Скоро, скоро, Эргаш. Он уже играет на бирже, а там всегда надо убирать кого-нибудь покрупнее, чем мужья его будущих жён.
- Ладно, подождём... Ты взял задаток?
- Взял.
- Сколько?
- Шестьсот.
- Оставь себе двести, четыреста подсунь под занавеску... Когда пойдём?
- В ночь на понедельник.
- Где встречаемся?
- На базаре.
- Хоп.
3
Черна кокандская ночь. Две тени бесшумно двигаются по улицам города. Подолгу стоят на перекрёстках, прислушиваясь к ночным звукам и шорохам.
Углубились в узкое пространство между двумя глинобитными стенами. Это уже переулок. Теперь недалеко.
Вот и нужные ворота. Две тени - Эргаш и Кара-Каплан, это были они - заматывают лица тряпками. Тихо перелезают через забор во внутренний дворик.
Перед верандой спит на кошме сторож. Эргаш крадётся к нему. Удар рукояткой кинжала по голове - сторож дёрнулся и затих.
- Убил? - спрашивает Кара-Каплан.
- Оглушил. Заткни ему в рот кляп, свяжи руки и ноги.
Вошли в дом. Где он?.. Вот он - спит на атласных одеялах.
Немощный старик, мешок с деньгами. Что надо такому? Щелчок по носу - и готов. Но он нужен живой.
Р-раз! Один сел на ноги, другой приставил нож к горлу.
- Кто? Что? - встрепенулся со сна хозяин дома. - Кто здесь?
Увидев кинжал, словно поперхнулся.
Эргаш шёпотом:
- Жить хочешь, лежи и молчи...
Старик таращил в безумном ужасе глаза.
- Кто... кто вы такие?
Эргаш чуть опустил тряпку с лица.
- Эргаш?!..
- Узнал? Да, это одно моё имя, а второе - смерть...
Кара-Каплан придвинулся к поверженному хозяину, прошептал:
- А это я... Здравствуй, Ахмад-ахун, как поживаешь? Как здоровье твоей молодой жены Зульфизар?
Из глаз старика выкатилась и побежала по щеке одинокая слеза.
- Возьмите деньги, возьмите золото, но только не трогайте её.
- Никто не собирается её трогать, - строго сказал Эргаш, - и золото твоё нам не нужно. Мы пришли к тебе как деловые люди.
- Ведь мы же соседи по базару, - добавил Кара-Каплан и ухмыльнулся.
Ахмад-ахун с недоумением переводил взгляд с одного на другого.
- Скажи, бай, - приблизил Эргаш кинжал к горлу старику - тебе нужна твоя жизнь?
- Конечно, ему нужна его жизнь, - уверенно сказал Кара-Каплан.
- Кара, выйди во двор и посмотри, всё ли там тихо? - приказал Эргаш. - Если проснётся кто-нибудь, свяжи и положи рядом со сторожем.
Кара-Каплан вышел из комнаты.
- Так я жду ответа, - повторил Эргаш, когда они остались вдвоём.
- Какие условия?
- Первое: наш приход к тебе навсегда останется тайной. Ты унесёшь её с собой в могилу! Хоп?
- Хоп.
- Второе: твою дочь Зубейду хочет взять в жены Садыкджан-байвачча.
- Что, что?!
- То, что ты слышал. Получишь большой калым. Согласен?
- Но у Садыкджана уже есть несколько жён! Зачем ему портить молодую девушку?
- А сколько жён есть у тебя, старый ишак? Ну, сколько?.. Но ты взял недавно ещё одну! А сколько лет твоей младшей жене Зульфизар? Шестнадцать? И ты ещё вздумал кого-то учить, сын змеи и шакала!!
- У Зубейды есть жених!..
- Кто такой?
- Сын Рузибая из Андижана. Я обещал его отцу...
- Зубейда знает об этом?
- Нет.
- Считай сына Рузибая уже мёртвым.
- Почему Садыкджан-байвачча прислал ко мне таких сватов, как вы?
- Байвачча привык все делать наверняка, с первого раза.
Хозяин долго молчал.
- Ну, принимаешь второе условие?
- Принимаю...
- Как только из Андижана будет получено известие, что сын Рузибая отправился на небеса, в тот же день к тебе придут сватать Зубейду. Сват от Садыкджана на пороге твоего дома - это знак того, что сын Рузибая уже мертвец. Понял меня?
- Понял.
- Свадебный той через месяц после сватовства. На это время запри дочь в доме, и чтобы она не смела выходить на улицу. Понял?
- Понял.
- Если всё будет хорошо, сватом от Садыкджана-байваччи придёт сам святой Миян Кудрат. Это высокая честь, но не ты заслужил её, старый ишак. Это цена красоты твоей дочери.