Он был невысокий, худой, с тонкими чертами, но с большой лысой головой, широко посаженными глазами и выпуклыми зрачками. Он отвёл взгляд, и юноша поприветствовал его, поднеся руку к голове. Врач сказал ему своим тонким голосом:
- Прошу, садитесь.
Рушди занял место на большом стуле, а доктор медленно встал из-за изящного письменного стола и подошёл к нему, сев позади. Он вытащил толстую тетрадь, раскрыл её, и начал расспрашивать юношу о его имени, занятии, возрасте, а Руши – отвечать. Затем он пристально посмотрел на него с традиционным вопросом в глазах, и Рушди указал на грудь со словами:
- Я хочу, чтобы вы осмотрели мою грудь.
Едва он произнёс последние слова, как за ними последовал сильный кашель. Доктор подождал, пока закончится кашель и юноша переведёт дыхание, а затем спросил его:
- Вы простудились?... Когда? ...
- Я подхватил грипп более двух недель назад. Он был тяжёлым, и я, по всей видимости, возобновил свою работу раньше, чем полностью поправился: усталость не покидает меня, затем начался этот жестокий кашель, да и здоровье резко ухудшилось...
Юноша подробно рассказал о кашле, своих болях и потере веса. Врач прервал его вопросом:
- А когда у вас охрип голос?
На что юноша ответил:
- По меньшей мере, неделю назад.
Врач велел ему обнажиться по пояс, и юноша повиновался. Он развязал галстук, затем снял куртку, рубашку и майку, открыв перед врачом своё тощее тело. Тот поднёс трубку к уху и начал с её помощью слушать, выстукивая указательным пальцем по его груди и спине. Рушди заметил, что он слишком часто повторял эти действия в верхней левой части его груди. Затем он попросил его одеться и спросил:
- Вы плевались кровью?
Сердце юноши ушло в пятки; он немного помедлил, затем тихо произнёс:
- Да... Я заметил это два или... три раза!
Доктор принёс синий пузырёк и попросил его сильно закашлять и плюнуть туда. Рушди стоял, тяжёло дыша, будто ожидая вынесения приговора. Вскоре доктор сказал:
- Я сомневаюсь, что в левом лёгком есть что-то. Сейчас неразумно быть в чём-либо уверенным. Немедленно сходите к доктору…, чтобы он сделал снимок вашей груди, и приходите ко мне с результатами.
И ещё предупредил его не перетруждаться. Однако Рушди не уходил. Лицо его помрачнело, и он словно погрузился в тяжёлый транс. Доктор продолжил:
- Возможно, что я ошибаюсь! Но даже если моё предположение окажется верным, то болезнь эта не тяжёлая.
Он пошёл к другому врачу, чтобы сделать снимок, а затем ждал несколько дней, мучаясь от душевных терзаний, и напуганный к тому же болью при кашле. По своей натуре он не был склонен ни к страху, ни к искушениям, ни к иллюзиям, но неожиданно он оказался во власти одной из страшнейших болезней, и само её название оказывало на него огромное влияние. Он снова пошёл к первому врачу, захватив с собой снимок. Доктор тщательно изучил его, а затем, повернувшись к нему, сказал:
- Точь-в-точь как моё предположение!... назовите это лёгкой царапиной или поверхностным загрязнением, если хотите.
Надежда исчезла и отчаяние промелькнуло в глазах медового оттенка, задумчиво взиравших на снимок и ничего не понимавших. Лёгкая царапина или поверхностное загрязнение!
Неужели жизнь приносится в жертву ради пустяков?
Он ответил врачу грустным голосом:
- Да назовём это как хотите. Но означает ли, что это чахотка, от которой нет исцеления?!.
Врач пристально поглядел на него с осуждением, и сказал своим звонким голосом:
- Не пугайте себя этим названием и откиньте все беспочвенные опасения, не основанные ни на истине, ни на знании. Да будет известно вам, что в вашем состоянии исцеление гарантировано, если вы будете соблюдать то, что я вам предпишу..
Он ненадолго замолчал, как бы размышляя, а потом юноша с опаской сказал:
- Говорят, что от этой болезни исцеления нет!
Врач пренебрежительно пожал плечами и сказал:
- Я с такими взглядами не согласен, знайте, что когда-то я сам был одной из её жертв. Но вам требуется хорошее питание и полный покой, а также сухой чистый воздух. Всё это в изобилии имеется на курорте, и без всякого сомнения, в Хелуане.
- А сколько времени длится лечение?