Es gab Ballons, die für Whisky, für Marmelade, für Städte, ja sogar für Versicherungsgesellschaften Reklame machten. Da waren Ballons in strahlendsten Grundfarben, in rosa-weißen Pastelltönen, Ballons, die sich im Sonnenschein vom grünen Rasen erhoben wie durcheinandergewirbelte Regenbogen. An einem ganz normalen Tag wäre das ein wunderschöner Anblick gewesen, aber heute war es für mich, der ich versuchte, bis zur nächsten, erwartungsvoll um ihren Korb versammelten Gruppe durchzukommen, um einmal mehr und vergebens meine Frage zu stellen, nur ein frustrierendes Labyrinth aus Seide.
Ich umging ein sich blähendes, schwarz-weißes Ungeheuer und bewegte mich mehr auf die Mitte zu. Wie auf ein Signal hin erhob sich plötzlich überall um mich herum ein vielstimmiges, heiseres Fauchen, das von den Brennern stammte, die auf Gestellen über den Körben montiert waren. Die Flammen fuhren tosend in die offenen Rachen der halb aufgeblasenen Ballons, erhitzten und dehnten die bereits darin befindliche Luft und trieben zusätzliche hinein. Die leuchtenden Hüllen schwollen und wogten jetzt stärker, wuchsen wie Pilze langsam und prächtig in den blaßblauen Himmel empor.
«John Viking? Irgendwo da drüben. «Ein Mädchen hob vage deutend den Arm.»Aber der wird genauso beschäftigt sein wie wir.«
Die Ballons füllten sich, lösten sich vom Boden und standen schwankend in der Luft, stießen sich dabei gegenseitig leicht an. Aber sie waren noch immer nicht voll genug, um es den Vögeln gleichzutun. Unter allen Ballons tosten die Brenner, feuerrot und kräftig, und die Grüpp-chen der Helfer klammerten sich an die Körbe, um zu verhindern, daß sie vorzeitig entschwebten.
Nun, da die Ballons nicht mehr am Boden lagen, war es mir ein leichtes, auch einen grün-gelben zu entdecken. Grüne und gelbe Segmente wie bei einer Apfelsine und unten ein breites, grünes Band. Ein Mann stand bereits in dem Korb, den drei Leute festhielten. Im Unterschied zu den anderen Fahrern hatte er keinen Sturzhelm auf, sondern eine blaue Segelmütze.
Ich rannte auf ihn zu, und als ich die Hälfte der Strecke zurückgelegt hatte, ertönte der Startschuß. Überall um mich her wurden die Körbe losgelassen und fingen an, sich schwerfällig und immer wieder auf den Boden aufstoßend davonzubewegen. Die Zuschauer brachen in lautes Jubelgeschrei aus.
Ich erreichte die Gruppe, auf die ich es abgesehen hatte, und legte die Hand auf den Rand des Korbes.
«John Viking?«
Niemand beachtete meine Frage. Ein heftiger Streit war im Gange. Eine junge Frau in Sturzhelm, Anorak, Jeans und Stiefeln stand vor dem Korb, die zwei Helfer mit bedrückten, verlegenen Gesichtern neben ihr.
«Ich fahr nicht mit. Du bist doch total verrückt.«
«Steig ein! Los, steig ein, verdammt noch mal. Der Start ist freigegeben.«
Der Mann im Korb war sehr groß, sehr hager, sehr erregt.
«Ich komm nicht mit.«
«Du mußt!«Er packte sie mit festem Griff am Handgelenk. Es sah fast so aus, als wolle er sie mit Schwung in den Korb hieven, und auch sie schien das zu erwarten, denn sie versuchte sich loszureißen, keuchte, zappelte und schrie:»Laß los, John. Laß los. Ich fahr nicht mit.«
«Sind Sie John Viking?«fragte ich laut.
Er warf den Kopf herum, hielt das Mädchen aber weiterhin fest.
«Ja, bin ich. Was wollen Sie? Ich starte, sobald meine Mitfahrerin im Korb ist.«
«Ich fahr nicht mit«, schrie sie.
Ich sah mich um. Die anderen Ballons waren inzwischen fast alle in der Luft, schwebten über die Wiese, einen halben oder auch einen Meter über dem Boden — ein herrlich anzusehender Pulk, der sich sanft in die Lüfte erhob. Ich stellte fest, daß in jedem Korb zwei Leute standen.
«Wenn Sie einen Mitfahrer brauchen«, rief ich,»dann komme ich mit.«
Er ließ das Mädchen los und sah mich abschätzig an.
«Wieviel wiegen Sie denn?«wollte er wissen — und sagte dann, als er sah, was für einen Vorsprung die anderen Ballons schon hatten:»Also los, rein mit Ihnen.«
Ich griff nach einer Strebe, sprang, wälzte mich über den Rand des Korbes und landete aufrecht stehend in einem ziemlich kleinen Tragkorb unter einer großen Ballonwolke.
«Loslassen!«befahl der Kapitän meines Luftfahrzeugs, und die Helfer gehorchten einigermaßen verwirrt.
Der Korb blieb kurz an der Stelle stehen, an der er die ganze Zeit gestanden hatte. Dann griff John Viking nach oben und zog an dem Hebel, mit dem der Brenner betätigt wurde — dicht über unseren Köpfen schoß die Flamme nach oben, erhob sich das ohrenbetäubende Fauchen.
Das Gesicht der jungen Frau war noch immer auf einer Höhe mit meinem.»Er ist komplett verrückt«, schrie sie.»Und Sie sind wahnsinnig!«
Der Korb bewegte sich von ihr fort, holperte über den Boden — und stieg ganz plötzlich auf eine Höhe von etwa drei Metern. Das Mädchen rannte uns nach und verabschiedete mich mit der ermutigenden Feststellung:»Und einen Sturzhelm haben Sie auch nicht!«
Statt dessen hatte ich jedoch eine ausgezeichnete Möglichkeit, zwei entschlossenen Ganoven zu entkommen, und ein Sturzhelm kam mir in diesem Augenblick überflüssig vor, zumal mein Begleiter auch keinen hatte.
John Viking blickte immer noch wütend um sich, murmelte vor sich hin und ließ den Brenner fast ohne Unterbrechung laufen. Sein Ballon war der letzte, der wegkam. Ich sah auf die applaudierenden Zuschauer hinunter, die den Massenstart verfolgten, und erblickte plötzlich einen kleinen Jungen, der unter dem Absperrseil durchkroch, auf den jetzt leeren Startplatz rannte, laut rief und mit dem
Finger zeigte. Er zeigte auf John Vikings Ballon, zeigte ganz aufgeregt auf mich.
Mein kleiner Freund Mark mit seinen scharfen Augen und seiner Wahrheitsliebe! Mein kleiner Freund Mark, dem ich am liebsten den Hals umgedreht hätte.
John Viking fing laut zu schimpfen an. Ich wandte meine Aufmerksamkeit vom Boden ab und der Luft zu, bemerkte sofort, daß der Grund für seine himmelwärts schallenden, sehr phantasievollen Flüche eine Baumreihe war, die genau vor uns lag und uns an einer Weiterfahrt zu hindern drohte. Ein Ballon lag bereits als wirres Knäuel diesseits der Bäume, und ein anderer, scharlachrot und purpurn, befand sich ganz offenkundig auf direktem Kollisionskurs.
John Viking schrie mir über das fortdauernde Tosen des Brenners hinweg zu:»Halten Sie sich mit beiden Händen gut fest!
Wenn der Korb die Baumwipfel streift, soll’s uns nicht gleich rauskippen.«
Die Bäume kamen mir sehr hoch und wie ein gewaltiges Hindernis vor, aber die meisten Ballons waren ohne weiteres darüber weggekommen und trieben himmelwärts davon — große, leuchtende, birnenförmige Phantasiegebilde, die mit dem Wind dahinzogen.
John Vikings Korb näherte sich jedoch den Wipfeln sehr schnell, obwohl der Brenner über uns fauchte wie ein wahnsinnig gewordener Drache. Der Auftrieb, den er uns verschaffen sollte, schien gänzlich ausbleiben zu wollen.
«Turbulenzen!«kreischte John Viking.»Verfluchter Wind. Festhalten! Bis unten ist es weit.«
Furchtbar lustig, dachte ich, zwanzig Meter über dem Boden ohne Sturzhelm aus einem Korb gekippt zu werden. Ich grinste ihn an, und er warf mir, als er meinen Gesichtsausdruck bemerkte, einen überraschten Blick zu.
Der Korb krachte in die Wipfel der Bäume, legte sich zur Seite und brachte mich mühelos aus der Vertikalen in die Horizontale. Ich grapschte mit der rechten Hand nach irgendeinem Halt, um nicht herauszufallen, und fühlte und sah, wie die stolz geblähte Ballonhülle über mir ihre Fahrt unbeirrt fortsetzte. Sie zog den Korb dabei hinter sich her, der krachend und ruckend durch die Äste fuhr, so daß ich wie eine Puppe hin und her geschleudert wurde und zuweilen auch mit dem größten Teil meines Körpers im freien Raum hing. Mein Gastgeber war aus härterem Holz geschnitzt, hatte den einen Arm wie eine Schraubzwinge um eine der Metallstreben gelegt, die den Brenner trugen, und den anderen durch eine Schlinge aus schwarzem Gummi geschoben. Seine Beine waren gegen die Seitenwand des Korbes gestemmt, die jetzt den Boden bildete, und er veränderte die Stellung seiner Füße je nach Lage der Dinge, wobei er den einen einmal auch fest auf meinen Bauch setzte.