Ich hatte auf der Karte festgestellt, daß wir direkt auf die An- und Abflugschneise von Gatwick zufuhren, wo große Flugzeuge rauf- und runterdonnerten und dabei keinen wabbeligen Ballon erwarteten, der unerlaubterweise ihre Bahn kreuzte.
Seine Freude am Risiko war für meinen Geschmack ein bißchen zu groß. Im Vergleich dazu nahm sich das Reiten von Hindernisrennen unten auf der Erde ziemlich zahm aus. Aber das tat ich ja nicht mehr, durchzuckte es mich, sondern ich gab mich statt dessen mit Leuten ab, die damit drohten, einem die Hände wegzuschießen. und wenn man das bedachte, war ich sehr viel sicherer hier oben bei John Viking dem Verrückten, bei Propangas und Zigaretten und drohenden Zusammenstößen mit Flugzeugen und was sonst nicht allem.
«Gut«, sagte er,»wir bleiben jetzt für anderthalb Stunden, wie und wo wir sind, und lassen uns vom Wind trei-ben. Wenn Ihnen ein bißchen schummerig wird, dann ist das nur der Sauerstoffmangel. «Er nahm wollene Handschuhe aus der Tasche und zog sie sich an.»Ist Ihnen kalt?«
«Ja, ein bißchen.«
Er grinste.»Ich hab Liebestöter unter meinen Jeans und zwei Pullover unter dem Anorak. Tja, Sie müssen halt ein bißchen frieren.«
«Herzlichen Dank. «Ich legte die Karte auf den Boden, stellte einen Fuß darauf und schob meine echte Hand tief in die Tasche meines Baumwollanoraks. Er meinte, daß wenigstens meine Kunsthand keine Frostbeulen kriegen könne. Dann betätigte er den Brenner, sah auf die Uhr, auf die Erde hinunter und auf den Höhenmesser — und schien mit dem Stand der Dinge zufrieden zu sein. Er sah mich ein bißchen verwundert an, und ich wußte, daß er sich nun, da er ein wenig Zeit hatte, die Frage stellte, wie ich eigentlich dahin gelangt war, wo ich gerade war.
«Ich bin eigens nach Highalane Park rausgekommen, um Sie, John Viking, zu sprechen«, sagte ich.
Er sah mich verblüfft an.»Können Sie Gedanken lesen?«
«Immer. «Ich zog die Hand aus der Tasche, steckte sie in eine andere und holte das Taschenbuch über Navigation heraus.»Ich wollte Sie nämlich hierzu befragen. Da steht Ihr Name drin.«
Er besah sich das Buch mit gefurchter Stirn und schlug die Titelseite auf.»Herr im Himmel, ich hab mich schon gewundert, wo das wohl abgeblieben sein könnte. Wie sind Sie da rangekommen?«
«Haben Sie es mal jemandem ausgeliehen?«
«Ich glaube nicht.«»Hm…«, sagte ich.»Wenn ich Ihnen jetzt jemanden beschreibe, könnten Sie mir dann sagen, ob Sie ihn kennen?«
«Schießen Sie los.«
«Ein Mann, etwa achtundzwanzig Jahre alt«, sagte ich.
«Dunkles Haar, gutaussehend, immer zu Späßchen und Witzen aufgelegt, sehr umgänglich, mag die Frauen, ist ein guter Kumpel, hat die Angewohnheit, unter der Socke ein ans Bein geschnalltes Messer mit sich herumzutragen, und ist sehr wahrscheinlich ein Gauner.«
«Ja doch«, sagte er und nickte.»Das ist mein Vetter.«
Kapitel 12
Sein Vetter Norris Abbot. Was der jetzt schon wieder angestellt habe, wollte er wissen, und ich fragte, was es denn zuvor alles gewesen sei.
«Eine Reihe ungedeckter Schecks, für die seine Mutter geradestehen mußte.«
Wo er denn wohne, fragte ich. Das wußte John Viking nicht. Er sehe Norris nur, wenn er gelegentlich mal bei ihm auftauche, zumeist pleite, um sich zum Essen einladen zu lassen.
«Ein Lacher pro Minute, ein oder zwei Tage lang, dann ist er wieder weg.«
«Und wo wohnt seine Mutter?«
«Sie ist tot. Er hat jetzt niemanden mehr. Keine Eltern oder Geschwister. Keine Verwandten außer mir. «Er sah mich mit zusammengezogenen Augenbrauen an.»Wozu wollen Sie das denn alles wissen?«
«Eine Bekannte von mir sucht ihn. «Ich zuckte die Achseln.
«Nichts Wichtiges.«
Er verlor sofort das Interesse und ließ den Brenner wieder fauchen.»Wir brauchen hier oben doppelt soviel Gas wie in größerer Bodennähe«, erklärte er dann.»Deshalb hab ich auch soviel mit. Und deshalb konnte irgendein neugieriger Schnüffler Popsy auch verraten, daß ich weit rauf und durch die Luftstraße wollte.«
Nach meiner Schätzung konnte die Luftstraße nicht mehr sehr weit entfernt sein.
«Kriegen Sie da keine Schwierigkeiten?«fragte ich.
Das Wolfsgrinsen erschien und verschwand wieder.»Dazu müssen die uns erst mal finden. Wir sind ja auf dem Radarschirm nicht zu sehen. Zu klein für die Instrumente, die sie benutzen. Mit ein bißchen Glück kommen wir durch, ohne daß es jemand merkt.«
Ich hob die Karte vom Boden auf und studierte sie. In fünf zehntausend Fuß würden wir uns abgesehen von den letzten zweihundert Metern vom Erreichen des kontrollierten Luftraumes bis zur Landung durchweg in unerlaubten Bahnen bewegen. Die Untergrenze des Luftkorridors über Brighton lag bei tausend Fuß über Meereshöhe, und die Hügel im Norden der Stadt waren achthundert Fuß hoch. War John Viking dies alles bekannt? Ja, war es.
Als wir eine Stunde und fünfzig Minuten unterwegs gewesen waren, montierte er erneut die Brennstoffzuleitungen von leeren auf volle Flaschen um, und dabei passierte es, daß aus einem der Verbindungsstücke ein Strahl Flüssiggas herausgeschossen kam wie Wasser aus dem undichten Verbindungsstück eines Gartenschlauches. Der Strahl traf auf die freie Seitenwand des Korbes, ungefähr fünfzehn Zentimeter unterhalb des Randes.
John Viking rauchte natürlich wieder.
Das flüssige Gas begann in einem dünnen Rinnsal am Korbgeflecht nach unten zu rieseln. John Viking fluchte und kämpfte mit dem undichten Verbindungsstück, beugte sich dicht darüber — und seine brennende Zigarette entzündete das Gas.
Es kam nicht zu einem großen, alles beendenden Knall. Wie aus einer Düse zischte ein säuberlich gebündelter Feuerstrahl aus dem unteren Leitungsstück und traf auf das Korbgeflecht. John Viking warf die Zigarette über Bord, riß seine Segelmütze herunter und schlug mit weitausholenden Bewegungen auf die brennende Korbwand ein. Derweil gelang es mir, der Düse den Nachschub zu entziehen, indem ich den Hahn der Gasflasche zudrehte.
Als sich die Flammen und der Rauch und das Gefluche gelegt hatten, stellten wir ein großes Loch von fünfzehn Zentimeter Durchmesser in der Korbwand, sonst aber keine Beschädigungen fest.
«Körbe brennen nicht so leicht«, sagte er ruhig, als ob nichts gewesen wäre.»Hab noch keinen doller brennen sehen als den hier.«
Er untersuchte seine Mütze, in die schwarz geränderte Löcher gesengt waren, und schenkte mir einen vier Sekunden währenden, irren Blick seiner leuchtend blauen Augen.»Mit einem Sturzhelm kann man kein Feuer löschen«, sagte er.
Ich lachte ziemlich lange vor mich hin.
Es mußte die Höhe sein, dachte ich, die mich so haltlos kichern ließ.
«Ein Stück Schokolade?«fragte er.
In der Luft waren keine Schilder aufgestellt, die uns verraten hätten, wann wir die Grenzen der Luftstraße passierten. Wir sahen ein paar Flugzeuge in größerer Entfernung, keins in unserer Nähe. Niemand kam angesaust, um uns nach unten zu dirigieren. Wir segelten einfach so dahin, unbehelligt und schnell wie der Wind.
Um zehn nach fünf verkündete er, daß es Zeit zum Abstieg sei, denn wenn wir nicht genau um fünf Uhr dreißig am Boden wären, würden wir disqualifiziert werden — und das wollte er nicht. Er wollte gewinnen. Ums Gewinnen ging es ja schließlich bei der ganzen Sache.
«Wie läßt sich denn feststellen, wann genau wir gelandet sind?«erkundigte ich mich.
Er warf mir einen mitleidigen Blick zu und zeigte mit der Fußspitze auf einen kleinen Kasten, der in einer Ecke neben einer der Gasflaschen am Boden befestigt war.