— Наши охотники тоже никогда не охотятся на беременных самок и матерей с детенышами, — сказал Ханет, довольный тем, что может хоть немного улучшить мнение Миджирг о людях.
— Это очень хорошо, — одобрительно отозвалась та и, перелистнув еще одну страницу, продолжила:
«Лето в тот год, когда Сурджаг предстояло пройти последнее испытание, выдалось знойное, но для дард в том не было большой беды. В самый жаркий полдень, когда солнце стояло в зените и все живое старалось укрыться в тени, любая из них чувствовала себя превосходно. Вот и Сурджаг шла через поле, не замечая ни пожухшей травы, ни пыли, клубящейся вокруг ее ног, и думала лишь о том, как подкараулит зара у логова и как тот, взревев от ярости, поднимется на задние лапы и бросится на нее, чтобы разорвать огромными когтями, и как потом будет визжать перед смертью, когда поймет, что такой противницы, как Сурджаг, ему не одолеть.
И вдруг Сурджаг услышала, как кто-то окликает ее. Оглядевшись, она увидела сидящую под деревом Йиширг, свою названную сестру. На руках та держала своего гзартму Ландиса.
— Что случилось, сестра? — спросила Сурджаг, подойдя к ним.
— Хорошо, что ты шла мимо, — сказала Йиширг. — Нет ли у тебя с собой воды? Ландису стало плохо от солнца, и я уже отдала ему всю воду, которая была у меня с собой.
Сурджаг посмотрела на Ландиса и увидела, что тот выглядит больным и его бьет озноб.
— Зачем же ты взяла с собой на охоту гзартму? — спросила Сурджаг. Она достала из сумки флягу и протянула Йиширг. — Вот, возьми, но там осталась всего пара глотков.
На самом деле у Сурджаг в сумке лежала еще одна фляга с водой, но она не стала говорить о ней Йиширг. Вода была необходима, чтобы устроить ловушку для зара. Почти все источники в округе обмелели, до ближайшего идти было не менее часа, и Сурджаг не хотела тратить время, опасаясь, что зар уйдет на охоту, и они разминутся.
— Спасибо тебе, сестра! — поблагодарила Йиширг, дав Ландису напиться. — У него закончились целебные травы, вот он и упросил меня взять его с собой в лес. Только тут растет синий чертополох, помогающий от ломоты в костях…
— Не стоило тебе слушать гзартму, — покачала головой Сурджаг, а про себя подумала, что Йиширг поступила глупо не только в этот день, но и много раньше, когда решила привести в свой шатер человека…»
Тут Миджирг вдруг закашлялась. Похоже, она и в самом деле испытывала смущение. Ханета это почему-то обрадовало.
— В прежние времена мы редко брали в гзартмы людей, отдавая предпочтение эмрисам, — пояснила Миджирг, рассеяно водя пальцем по странице. — Эмрисы выносливее, они почти никогда не болеют и куда лучше приспособлены для кочевой жизни, чем вы, люди.
— А еще они куда красившее, вечно остаются юными и куда лучше людей разбираются в том, как правильно пользоваться магией? — решив чуть-чуть поддразнить ее, предположил Ханет.
— Так и есть, — серьезно подтвердила та. — Со временем мы стали относиться к людям намного спокойнее, но поначалу наши народы враждовали. Я выбрала эту сказку не для того, чтобы задеть тебя лишний раз, Ханет. Она не о том, что плохо брать людей в гзартмы, она совсем о другом. Просто, ну…
— Я не обижаюсь, — улыбнулся юноша. Кажется, Миджирг наконец-то что-то поняла и пыталась говорить с ним без обычной заносчивости.
— Надеюсь, — пробормотала Миджирг и продолжила читать:
«Сурджаг взглянула на Ландиса еще раз и увидела, что тот вряд ли переживет день.
— Тебе нужно выкопать глубокую яму, положить туда гзартму и прикрыть его сверху ветвями. Так у него будет хоть какая-то тень, да и в яме все же прохладнее. А вечером, когда жара спадет, вы сможете вернуться в стойбище, — сказала Сурджаг. — Я бы осталась помочь тебе…
— Даже не думай, сестра! — перебила Йиширг. — Сегодня день твоего испытания, ты должна думать только о нем. Мне не стоило даже окликать тебя, но я очень боялась за Ландиса. Иди, сестра, и пусть Удра держит твою руку сегодня и всегда.
— Пусть Удра держит твою руку! — откликнулась Сурджаг и продолжила путь, размышляя о случившемся. Через какое-то время она начала сердиться. Ей никак не удавалось восстановить покой и мир в душе, без которых невозможно достигнуть отрешенности, необходимой, чтобы пройти испытание. И зачем только Йиширг окликнула ее? Ведь не рассчитывала же, что она позабудет свой долг и потратит силы, чтобы вызывать дождь? Есть вещи, куда более важные, чем здоровье или даже жизнь гзартмы-человека. Сама Сурджаг пока не обзавелась гзартмой, но знала, что когда решит сделать это, то найдет себе эмриса — крепкого, послушного и разумного, совсем не такого, как глупый гзартма ее сестры, который даже не понимает, что человек не может долго находиться на солнце в жару.