Margot les laissa ensemble, Mason et la bête, alors que, restée seule dans l’aquarium, la carpe nageait en cercle.
Elle reprit son calme sur la chaise de Cordell, les yeux fixés sur les moniteurs jusqu’à ce que Mason ne soit plus qu’une ligne plate, continue.
La murène bougeait encore lorsqu’elle retourna dans la chambre. Le poumon artificiel pulsait l’air dans ses branchies pendant qu’elle pompait l’écume sanglante sortie des bronches de Mason.
Margot plongea l’aiguillon dans l’aquarium pour le rincer avant de le mettre dans sa poche. Ensuite, elle sortit d’un sac en plastique le bout de scalp et la mèche de cheveux qu’elle avait arrachés au docteur Lecter, passa l’épiderme encore gorgé de sang sous les ongles de Mason, ce qui n’avait rien d’évident avec les secousses que la murène continuait à donner, et enroula la mèche autour de ses doigts.
Sa dernière touche consista à glisser un cheveu dans l’un des gants de poissonnier.
Elle traversa la salle de jeux sans accorder un regard au cadavre de Cordell et partit rejoindre Judy à la maison, son trophée blotti là où il resterait bien au chaud.
VI
A LA LOUCHE
89
Dans un vaste lit, sous un drap de lin et un édredon, Clarice Starling est étendue, inconsciente. Ses bras passés dans les manches d’un pyjama en soie reposent sur les couvertures. Ils sont attachés par des foulards, en soie également, mais seulement pour l’empêcher de s’égratigner le visage et pour protéger la perfusion reliée à sa main gauche.
Trois sources de lumière dans la pièce : la lampe à grand abat-jour et les deux points rouges au centre des pupilles du docteur Lecter, fixées sur elle.
Il est assis dans un fauteuil, le menton posé sur ses doigts croisés. Au bout d’un moment, il se lève pour lui prendre le pouls, examiner le fond de ses yeux à l’aide d’une torche miniature. Il passe une main sous le drap, trouve son pied, le libère des couvertures et entreprend de stimuler la plante avec l’extrémité d’une clé en guettant ses réactions. Il reste là, apparemment perdu dans ses pensées, gardant le pied de Starling dans sa paume comme s’il y choyait un petit animal.
Il a obtenu du fabricant la composition exacte du narcotique et, puisque la seconde aiguille n’a atteint que l’os du tibia, il est certain qu’elle n’a pas reçu deux doses complètes. Avec une patience infinie, il lui administre des stimulants savamment dosés.
Quand il ne lui dispense pas ses soins, il reste dans le fauteuil, une grosse liasse de papier de boucherie à la main, plongé dans ses calculs. Les feuilles sont couvertes de symboles d’astrophysique et de physique des particules. Les formules liées à la théorie des cordes reviennent souvent, avec insistance. Les rares mathématiciens qui seraient capables de le suivre dans ses efforts diraient sans doute que ses équations débutent brillamment avant de s’égarer, victimes d’un présupposé entêté : le docteur Lecter veut que le temps inverse son cours, que l’entropie croissante cesse enfin de lui imposer son orientation, cède le pas à un ordre toujours accru. Il veut que les dents de lait de Mischa sortent de la fosse d’aisance. Oui, derrière ces calculs enfiévrés palpite le désir désespéré de trouver une place à Mischa dans ce monde, peut-être celle occupée jusqu’ici par Clarice Starling.
90
C’est le matin et un flot de soleil jaune entre dans la salle de jeux. Les gros animaux en peluche braquent leurs yeux de verre sur le cadavre de Cordell, maintenant recouvert.
Bien qu’on soit en plein hiver, une mouche à viande a trouvé le corps et arpente le drap imbibé de sang par endroits.
Si Margot Verger avait pu savoir à l’avance à quelle tension érosive est soumis l’auteur d’un crime sensationnel, elle n’aurait sans doute pas plongé la murène dans la gorge de son frère.
Son choix de ne pas tenter de nettoyer le gâchis à Muskrat Farm et de se contenter d’attendre que l’orage passe était avisé, pourtant : aucun être encore vivant ne l’avait vue à la ferme quand Mason et les autres avaient été tués. Selon sa version, l’appel téléphonique affolé de l’infirmier venu relever Cordell à minuit l’avait réveillée chez elle, dans la maison qu’elle partageait avec Judy. Elle s’était aussitôt rendue sur les lieux, où elle était arrivée peu après les hommes du shérif.
Clarence Franks, l’inspecteur chargé de l’enquête, avait un air juvénile et des yeux un peu trop rapprochés, mais il n’était pas aussi stupide que Margot l’aurait souhaité.
— Dites, pour se pointer ici, suffit pas de sauter dans cet ascenseur, là, faut quand même une ou deux clés, non ?
Assis côte à côte sur la causeuse, Franks et Margot constituaient un tableau incongru.
— Je suppose, oui. Si c’est comme ça qu’ils sont entrés.
— « Ils sont entrés » ? Vous pensez qu’ils étaient plus qu’un, alors ?
— Je n’en ai aucune idée, Mr Franks.
Elle avait vu le corps de son frère sur lequel la créature se collait encore, le tout masqué par un drap. Quelqu’un avait débranché le poumon artificiel. Deux experts étaient en train de prendre des échantillons de l’eau de l’aquarium et des flaques de sang au sol. Le bout de scalp de Lecter était toujours dans la main de son frère, avait-elle constaté : ils ne l’avaient pas encore remarqué. Les deux hommes lui avaient fait penser à Jean qui pleure et Jean qui rit.
L’inspecteur Franks était très occupé à gribouiller dans son calepin.
— Est-ce qu’on sait qui sont ces pauvres gens ? finit par demander Margot. Ils ont des proches, une famille ?
— On travaille là-dessus. Il y avait trois armes sur place, c’est une piste qui peut se remonter.
En réalité, l’équipe du shérif n’était pas en mesure de dire avec exactitude combien de personnes avaient trouvé la mort dans la grange, car les porcs s’étaient rabattus dans les bois en traînant les restes humains qu’ils se réservaient pour plus tard.
— Dans le cadre de l’enquête en cours, reprit Franks, nous pourrions avoir à vous demander, à vous et à votre… compagne, de vous prêter à un examen polyréactionnel… De passer au détecteur de mensonges, autrement dit. Vous accepteriez, miss Verger?
— Je ferai tout pour qu’on attrape les coupables, Mr Franks. En ce qui concerne précisément votre question, convoquez-nous dès que vous le jugerez nécessaire, Judy et moi. Dois-je aviser notre avocat ?
— Non, si vous n’avez rien à cacher.
— A cacher ? Moi ?
Deux larmes forcées perlèrent dans ses yeux.
— S’il vous plaît, miss Verger… C’est mon devoir.
L’inspecteur faillit poser une main apaisante sur la massive épaule, mais il se ravisa au dernier moment.
91
Elle s’éveilla dans la pénombre fraîche, et aussitôt son odorat et son instinct lui dirent qu’elle était au bord de la mer. En changeant de position sur le lit, elle fut traversée d’une douleur sourde et perdit à nouveau connaissance.
A son second réveil, une voix lui parlait doucement, une main approchait une tasse chaude de ses lèvres. Le breuvage avait le goût de l’infusion de la grand-mère d’Ardelia Mapp.