Le docteur Lecter… Le nom de Fell n’avait plus aucune place dans sa conscience. C’était le docteur Hannibal Lecter.
Ce qu’il avait dans la poche de son imperméable serait peut-être une preuve suffisante pour Mason. Ce qui gouttait maintenant de ses manches sur ses chaussures en était une indiscutable pour lui.
29
Au-dessus de Gênes, l’étoile du matin commençait à pâlir dans la lumière montant à l’est quand la vieille Alfa de Rinaldo Pazzi s’engagea sur le quai en ronronnant. Un vent glacial hérissait les eaux du port. Sur un cargo ancré au loin, un fer à souder au travail projetait une pluie d’étincelles orange sur la houle sombre.
Romula resta dans l’auto à l’abri de la bise, son bébé sur les genoux. Tassée sur l’étroit siège arrière de la berlinetta, les jambes serrées sur le côté, Esmeralda n’avait pas prononcé un mot depuis le moment où elle avait refusé de toucher le Chitane.
Au petit déjeuner, café d’un noir d’encre dans des gobelets en papier et pasticcini.
Pazzi entra dans les bureaux de la compagnie maritime. Lorsqu’il en ressortit, le soleil était déjà levé, pourpre sur la coque rouillée de l’Astra Philogenes, le cargo dont le chargement était en train de s’achever à quai. L’inspecteur fit signe aux deux femmes de le rejoindre.
L’Astra Philogenes, un vingt-sept mille tonnes battant pavillon grec, était autorisé à prendre douze passagers sans médecin de bord jusqu’à Rio. Là, expliqua-t-il à Romula, elles embarqueraient sur un autre bateau pour Sydney. Le second officier de l’Astra veillerait personnellement à leur transfert. Leur voyage avait été payé à l’avance, en totalité. Détail souligné lourdement: cette somme n’était pas remboursable. En Italie, l’Australie attire nombre de candidats à l’émigration qui peuvent y trouver un travail. Une importante communauté tsigane y est installée.
Pazzi avait promis deux millions de lires à la jeune femme. Il lui remit une enveloppe bourrée de billets.
Leurs bagages étaient des plus restreints : une petite valise et le bras en bois de Romula, qu’elle transportait dans un étui de cor d’harmonie.
Elles allaient passer la majeure partie du mois en mer, sans contact avec le monde.
Pour la dixième fois, Pazzi assura à Romula que Gnocco les rejoindrait bientôt, même s’il n’avait pu embarquer ce jour-là. Il leur laisserait un message en poste restante à Sydney.
— Je tiendrai ma parole avec lui comme je l’ai fait avec vous, leur répéta-t-il au pied de la passerelle, le soleil du matin étirant démesurément leur ombre sur le quai.
A l’instant de la séparation, alors que Romula s’engageait déjà sur les marches avec son bébé, la vieille parla pour la seconde et dernière fois depuis que Pazzi la connaissait :
— Tu as donné Gnocco au Chitane, dit-elle à voix basse, ses yeux plus noirs que des olives de Kalamata fixés sur lui. Il est mort, Gnocco.
Puis elle se pencha de tout son torse, comme si elle se préparait à dépecer un poulet sur le billot, et cracha posément sur l’ombre de Pazzi avant de se hâter derrière Romula et l’enfant.
30
La boîte de livraison fournie par DHL Express était d’excellente qualité. Installé à la table sous le puissant spot de la réception dans la chambre de Mason, l’expert en dactyloscopie retira avec soin les vis du couvercle à l’aide d’un tournevis électrique.
Le large bracelet en argent était passé sur le présentoir en velours, de sorte que sa face externe n’était pas en contact avec les flancs de la boîte.
— Apportez-le-moi, commanda Mason Verger.
L’intervention sur le bijou aurait été beaucoup plus simple au laboratoire d’anthropométrie de la police de Baltimore, où le spécialiste travaillait en temps normal, mais Mason avait exigé qu’elle se déroule sous ses yeux en lui versant son cachet, une très forte somme en liquide. Ou plutôt sous son œil, corrigea mentalement l’expert en déposant de mauvaise grâce le bracelet et son présentoir sur l’assiette en porcelaine que lui tendait un assistant.
Celui-ci la présenta en face du monocle. Il n’aurait pu l’installer sur la lourde tresse qui serpentait dans le giron de Mason car elle aurait été déséquilibrée par les mouvements que le poumon artificiel imposait à son torse, de haut en bas, de bas en haut.
Le lourd bracelet était maculé de sang séché, dont quelques paillettes tombèrent sur l’assiette. Mason l’observa longuement. Sur son visage sans chair, aucune expression n’était lisible. Mais son œil brillait.
— Allez-y.
L’expert avait une copie du relevé d’empreintes réalisé par le FBI, sans le verso. Il poudra la surface entre les taches, mais, comme la poudre « Sang de dragon » qu’il utilisait d’habitude avait une couleur trop proche de celle du sang séché, il en choisit une noire, qu’il appliqua avec précaution.
— Nous avons des empreintes, annonça-t-il en s’interrompant pour éponger son front surchauffé par les spots.
La vive lumière était cependant idéale pour la photographie. Il prit plusieurs clichés des empreintes in situ avant de les relever et de les examiner au microscope.
— Majeur et pouce gauches, concordance sur seize points, déclara-t-il finalement. Ça tiendrait devant le juge. Pas de doute, il s’agit du même gars.
Mais Mason Verger se souciait peu des juges. Sa main livide rampait déjà sur la couverture, vers le téléphone.
31
Un matin ensoleillé sur un pâturage de montagne au centre de la Sardaigne, en plein massif du Gennargentu.
Six hommes, quatre Sardes et deux Romains, sont au travail sous un auvent édifié avec des rondins coupés dans la forêt avoisinante. Les moindres bruits sont amplifiés par le silence grandiose des sommets.
Suspendu à la charpente dont les traverses portent encore leur écorce, un immense miroir au cadre doré rococo surplombe un solide enclos équipé de deux portes, la première donnant sur la pâture, la seconde composée de deux battants horizontaux qui peuvent être ouverts séparément. A l’entrée de l’enclos, le sol est cimenté, mais il est ensuite couvert de paille fraîche à la manière d’une plate-forme pour les exécutions publiques dans l’ancien temps.
Le miroir décoré de chérubins peut s’incliner pour offrir une vue plongeante sur l’enclos, comme la glace installée au-dessus des fourneaux dans une école de cuisine permet aux stagiaires d’apercevoir le contenu des marmites sans avoir à se pencher dessus.
Oreste Pini, le réalisateur, et l’homme de confiance de Verger en Sardaigne, un professionnel du kidnapping nommé Carlo, s’étaient détestés mutuellement dès le premier instant. Robuste, le visage rubicond, Carlo Deogracias ne quittait jamais son chapeau tyrolien dont le ruban était orné d’une soie de sanglier. Il avait l’habitude de mâcher le cartilage des dents de verrat qu’il conservait dans la poche de son gilet. C’était une autorité dans le vieux métier sarde qu’est l’enlèvement pour rançon, ainsi qu’un spécialiste reconnu des vengeances les plus sanglantes.
Les riches Italiens vous diront que, quitte à être kidnappé, mieux vaut tomber entre les mains de Sardes : ce sont des professionnels, au moins, qui ne vous tueront pas par erreur ou parce qu’ils paniquent. Avec eux, si votre famille passe à la caisse, vous pouvez fort bien rentrer chez vous sans avoir été blessé, violé ou mutilé. Si elle refuse de payer, en revanche, il est probable qu’elle commencera très vite à vous recevoir en petits morceaux par la poste.