— J’en ai bien besoin, oui, répondit Starling. Même rien que le cœur, ça aide.
Ainsi qu’elle l’avait fait tant de fois au cours de ces années, elle s’arrêta prendre un grand café Au Bon Pain, la boulangerie à la française de la 10e Rue près du siège administratif du FBI. Après une nuit de mauvais sommeil, toute cette caféine était la bienvenue, mais comme elle n’avait pas envie d’être forcée d’aller aux toilettes pendant sa comparution, elle résolut de ne boire que la moitié du gobelet.
Apercevant Jack Crawford qui passait devant la vitrine, elle le rattrapa sur le trottoir.
— Vous voulez partager tout ce café avec moi, Mr Crawford ? Ils me donneront une deuxième tasse.
— C’est du déca ?
— Non.
— Alors vaut mieux pas. Autrement, je vais avoir la danse de Saint-Guy.
Il paraissait en mauvaise forme, encore vieilli. Une goutte translucide pendait au bout de son nez. Ils s’écartèrent du flot de piétons qui se dirigeaient vers l’entrée de service de l’immeuble Hoover, en route pour une nouvelle journée de travail.
— Je ne sais pas à quoi rime cette réunion, Starling. A ma connaissance, aucun autre participant au raid de Feliciana n’a été convoqué. Bon, je suis avec vous.
Elle lui offrit un kleenex et ils s’engagèrent dans la dense cohorte des employés.
Starling les trouvait étrangement bien habillés, presque sur leur trente et un.
— Le FBI fête son quatre-vingt-dixième anniversaire aujourd’hui, lui rappela Crawford. Bush vient faire un speech tout à l’heure.
Quatre camions de télévision étaient déjà garés dans l’allée, des groupes-relais pour les liaisons satellitaires.
Une équipe de WFUL-TV s’apprêtait à filmer un jeune homme aux cheveux ras qui se tenait près de la porte, un micro devant la bouche. Un assistant de production, juché sur le toit de leur van, reconnut Starling et Crawford dans la foule.
— Hé, la voilà! cria-t-il. Là, avec l’imper bleu marine !
— On y va, lança Boule à Zéro. Moteur !
L’équipe de tournage fendit le flot des employés pour venir braquer la caméra sous le nez de Starling.
— Vous avez un commentaire sur l’enquête à propos du massacre du marché aux poissons, agent Starling ? Est-ce que les conclusions ont été rendues ? Est-ce que vous allez être inculpée pour le meurtre de cinq…
Crawford retira son chapeau de pluie et, après avoir feint de se protéger les yeux des projecteurs, s’en servit pour aveugler l’objectif un moment. C’est seulement lorsqu’ils franchirent la porte de sécurité que le groupe de WFUL-TV abandonna la poursuite.
« Ils étaient au courant, ces salopards… »
A l’abri désormais, ils s’arrêtèrent dans le hall pour souffler un peu. La bruine les avait couverts de minuscules gouttelettes, l’un et l’autre. Crawford avala une capsule de ginkgo biloba sans rien pour la faire descendre.
— Dites, Starling, j’ai l’impression qu’ils ont choisi aujourd’hui parce qu’il y a tout le chahut avec la procédure de destitution et l’anniversaire du FBI. Je ne sais pas ce qu’ils ont l’intention de faire, mais ça passera inaperçu de toute façon, au milieu de ce cirque.
— Mais pourquoi avoir refilé le tuyau à la presse, alors ?
— Parce que tous ces messieurs de la digne commission ne chantent pas la même partition. Bon, il vous reste dix minutes; vous voulez aller vous repoudrer le nez ?
72
Starling n’était montée qu’en deux occasions au septième, l’étage directorial de l’immeuble Hoover: avec ses camarades d’études, sept ans plus tôt, elle était présente lorsque le directeur avait félicité Ardelia Mapp, première de sa promotion; une autre fois, un vice-directeur l’avait fait venir pour lui remettre sa médaille de championne de tir de combat.
La moquette du bureau du vice-directeur Noonan était d’une épaisseur incroyable sous ses pieds. Dans la salle de réunion, à laquelle de gros fauteuils en cuir donnaient une ambiance de club feutrée, il flottait encore une odeur de tabac très perceptible. Elle se demanda s’ils avaient expédié les mégots aux toilettes et branché la ventilation avant son arrivée.
Trois hommes se levèrent quand elle fit son entrée avec Crawford. Le quatrième resta assis. Les premiers étaient respectivement l’ancien chef de Starling, Clint Pearsall, FBI de Washington, Buzzard’s Point, le vice-directeur Noonan et un grand rouquin vêtu d’un costume en alpaga, qu’elle ne connaissait pas. Et c’était Paul Krendler, du bureau de l’inspecteur général du département de la justice, qui était resté dans son fauteuil, le dos tourné. Sa tête pivota sur son long cou pour l’observer, comme si seul son odorat avait perçu l’approche de la jeune femme. Avec ce mouvement, elle eut ses deux oreilles arrondies dans son champ de vision. Elle ne connaissait pas le marshal fédéral qui se tenait dans un coin, ce qui l’étonna.
Les hauts fonctionnaires du FBI et de la Justice sont habituellement habillés avec soin, mais ces quatre-là portaient à l’évidence des atours destinés aux caméras de télévision. Starling comprit qu’ils allaient se joindre plus tard à la cérémonie prévue en bas avec l’ancien Président George Bush. Ce qui expliquait aussi qu’ils l’aient convoquée ici et non au Département de la Justice.
En découvrant Jack Crawford aux côtés de Starling, Krendler fit la grimace.
— Euh, Mr Crawford, je ne pense pas que votre participation à cette réunion ait été prévue…
— Je suis le supérieur direct de l’agent Starling. Ma place est ici.
— Je ne crois pas, non. (Il se tourna vers Noonan.) Officiellement, son chef est toujours Mr Pearsall. Elle ne fait qu’un intérim avec Crawford. Je pense que cet interrogatoire doit être mené en toute confidentialité. Si nous avons besoin de détails complémentaires, nous pouvons demander au chef de division Crawford de rester à disposition pour convocation éventuelle.
— Nous accueillerons votre contribution avec reconnaissance, Jack, fit Noonan, une fois que nous aurons entendu le témoignage indépendant de la… de l’agent spécial Starling. J’aimerais que vous soyez joignable à tout moment, Jack. Si vous voulez vous installer à la bibliothèque, je vous en prie. Je vous ferai appeler.
Crawford se redressa.
— Monsieur le vice-directeur, puis-je vous faire re…
— Vous pouvez sortir, voilà ce que vous pouvez faire, coupa Krendler.
Noonan quitta à son tour son fauteuil.
— Un instant, s’il vous plaît, Mr Krendler. Tant que je ne vous l’aurai pas confiée, cette réunion est placée sous mon autorité. Vous et moi, Jack, on se connaît depuis un bon moment, non ? Le représentant du DJ ici présent est trop nouveau dans son poste pour comprendre ça. Vous aurez la possibilité de dire ce que vous avez à nous apporter, Jack. Mais pour le moment mieux vaut vous retirer et laisser Starling parler pour elle-même.
Il se pencha sur Krendler, lui glissa quelques mots à l’oreille qui lui firent monter le rouge au visage.
Crawford lança un regard à Starling. Il n’avait d’autre choix que de s’incliner.
— Merci d’être venu, Mr Crawford, lui dit-elle.
Le marshal conduisit Crawford hors de la pièce. Quand la porte se referma derrière elle, Starling se redressa et fit face aux hommes, seule désormais.
A partir de ce moment, la procédure fut expédiée avec la hâte sommaire d’une amputation à l’aube de la chirurgie moderne.
Noonan était le fonctionnaire du FBI le plus haut placé parmi les participants mais l’inspecteur général avait pouvoir de le contredire et il avait visiblement confié à Krendler un rôle de représentant plénipotentiaire.