L’insigne et la carte suivirent.
— Vous avez un pistolet de rechange ? demanda Krendler. Un fusil ?
— Eh bien, Starling ? la pressa Noonan.
— Dans ma voiture, sous clé.
— Quoi d’autre encore ?
— Un casque et un gilet pare-balles.
— Marshal ? Vous les saisirez quand vous allez reconduire miss Starling à son véhicule, ordonna Krendler. Vous avez un téléphone cellulaire protégé ?
— Oui.
Il leva les sourcils à l’intention de Noonan.
— Rendez-le aussi, édicta le vice-directeur.
— Je voudrais dire quelque chose. J’en ai le droit, il me semble.
Noonan consulta sa montre.
— Allez-y.
— C’est un coup monté. Je pense que Mason Verger est en train d’essayer de capturer le docteur Lecter pour assouvir une vengeance personnelle. Je pense qu’il l’a raté de peu à Florence. Je pense que Mr Krendler pourrait être complice de Verger, qu’il cherche à détourner la mobilisation du FBI contre le docteur Lecter au profit de Verger. Je pense que Paul Krendler, fonctionnaire du Département de la Justice, est payé pour cela et je pense qu’il cherche à m’éliminer dans le but de parvenir à ses fins. Mr Krendler a déjà eu un comportement déplacé avec moi, dans le passé. C’est par dépit qu’il agit maintenant de cette façon, et par intérêt matériel. Cette semaine encore, il m’a traitée de « petite provinciale qui ne demande qu’à se faire sauter ». Je le mets au défi, devant cette commission, de se soumettre au détecteur de mensonges avec moi. Je suis à votre disposition. On peut commencer tout de suite, si vous voulez.
— Agent Starling ! Encore heureux que vous n’ayez pas prêté serment aujourd’hui, parce que…
— Eh bien, allons-y ! Et vous aussi, vous prêterez serment !
— Je tiens à vous le certifier, miss Starling, reprit Krendler de sa voix la plus amène, si aucune preuve substantielle n’est retenue, vous reprendrez votre poste et vous retrouverez toutes vos prérogatives. Entre-temps, votre salaire vous sera versé et vous continuerez à bénéficier de votre assurance et de votre couverture-maladie. Un congé administratif, ce n’est pas forcément une punition, vous savez. Vous pouvez en tirer parti…
Il baissa la voix pour ajouter sur le ton de la confidence :
— En fait, si vous vouliez profiter de cette pause pour vous faire enlever cette trace de terre que vous avez sur la joue, je suis certain que le service médical vous…
— Ce n’est pas de la terre, c’est de la poudre. Mais évidemment, vous ne pouvez pas reconnaître ça, vous!
Le marshal attendait, un bras tendu dans sa direction.
— Désolé, Starling, bredouilla Clint Pearsall, les mains encombrées par l’équipement de la jeune femme.
Elle le dévisagea une seconde, détourna le regard. Paul Krendler se glissa vers elle pendant que les autres se regroupaient près de la porte, attendant de laisser le diplomate sortir en premier par déférence. Il commença à siffler entre ses dents une phrase toute préparée :
— Même pour une petite Blanche sudiste, vous êtes quand même…
— Excusez-moi…
C’était Monténégro, revenu derrière elle.
— Excusez-moi, répéta le diplomate en fixant Krendler jusqu’à ce que celui-ci batte en retraite, les traits crispés par la haine. Je regrette ce qui vous arrive, dit-il à Starling. J’espère que vous êtes innocente, vraiment. Je vais demander à la Questura de Florence de tout faire pour découvrir qui a payé pour l’inserzione… pour cette petite annonce. Si vous avez idée d’une piste dans mes… dans mes cordes, que je pourrais suivre en Italie, n’hésitez pas à me le dire, s’il vous plaît. Je ferai de mon mieux.
Il lui tendit une carte de visite, un épais bristol gravé en relief. En sortant, il négligea de remarquer la main que Krendler lui tendait.
Affluant par l’entrée principale dans la perspective de la cérémonie d’anniversaire, les journalistes se massaient sur l’esplanade. Certains d’entre eux semblaient chercher quelque chose de précis.
— Vous êtes obligé de me tenir par le bras? demanda Starling au marshal.
— Non, miss, pardon, répondit-il, embarrassé, tout en lui frayant un passage à travers les perches des micros et les questions criées à la volée.
Boule à Zéro avait l’air de s’être documenté, entre-temps. Sa rafale de points d’interrogation était bien mieux ciblée qu’auparavant :
— Est-il vrai qu’on vous a retiré le dossier Hannibal Lecter ? Est-ce que vous vous attendez à des poursuites judiciaires contre vous ? Les accusations du gouvernement italien, vous en pensez quoi ?
Dans le garage, Starling remit à son escorte le casque, le gilet, le fusil d’assaut et le revolver supplémentaire qu’elle gardait dans son coffre. Le marshal patienta tandis qu’elle vidait l’arme de poing et l’essuyait soigneusement avec un chiffon huilé.
— Je vous ai vue tirer à Quantico, miss Starling, risqua-t-il. Moi-même, je suis arrivé en quart de finale du concours des marshals. Je vais huiler l’autre revolver avant qu’on le mette de côté.
— Merci, marshal.
Elle s’était déjà glissée au volant mais il s’attardait. Il prononça quelques mots couverts par le rugissement de la Mustang et comme elle baissait sa vitre il les répéta, de manière distincte cette fois :
— Je trouve ça lamentable, ce qui vous arrive.
— Merci, marshal. De votre part, ça me fait plaisir.
Une voiture de presse attendait à la sortie du parking, prête à la filer. Starling partit en trombe pour la semer. A quelques centaines de mètres, une patrouille de police l’arrêta pour excès de vitesse. Les photographes mitraillèrent le policier en train de dresser la contravention.
Le vice-directeur Noonan était assis à son bureau, frottant d’un air pensif les deux marques rouges que ses lunettes lui avaient laissées sur le nez.
L’élimination de Starling ne lui donnait pas trop d’états d’âme, tant il était convaincu que les femmes faisaient souvent preuve d’une émotivité qui ne convenait pas aux impératifs du service. Mais il avait été blessé de voir Jack Crawford rabroué, mis sur la touche. C’était un vieux de la vieille, lui. Il avait peut-être le béguin pour cette fille mais c’était excusable, avec la mort de sa femme et tout… Lui-même avait passé toute une semaine sans pouvoir quitter des yeux une sténo très séduisante, jusqu’à ce qu’il la remercie avant qu’elle ne puisse lui créer d’ennuis.
Il remit ses lunettes et descendit à la bibliothèque en ascenseur. Il trouva Crawford assis dans la salle de lecture, la tête contre le mur, apparemment endormi. Il avait le visage cendreux, baigné de sueur. Il ouvrit les yeux, chercha sa respiration.
— Jack ? Jack ?
Noonan posa une main sur son épaule, puis sur sa joue poisseuse. Soudain, sa voix s’éleva dans le silence de la salle :
— Hé, vous, le bibliothécaire, appelez le service médical, tout de suite !
Crawford fut conduit à l’infirmerie du FBI. Quelques instants plus tard, il était transféré à l’unité de soins intensifs du Jefferson Memorial, en cardiologie.
73
Krendler n’aurait pu rêver meilleure couverture de presse.
A l’occasion du quatre-vingt-dixième anniversaire du Bureau, les journalistes avaient eu droit à une visite guidée du nouveau centre de traitement des crises. Les télévisions tirèrent tout l’avantage possible du moment, l’accès à l’immeuble J. Edgar Hoover étant d’habitude peu aisé pour la presse. La chaîne C-SPAN retransmit intégralement et en direct les discours de l’ancien Président Bush et du directeur du FBI ; CNN en donna des extraits au cours de son reportage en continu et les autres chaînes y consacrèrent une partie de leur journal du soir.