Lecter souleva les pans de sa blouse et les glissa sous le tablier de jardinier à poches multiples qu’il portait dessous.
A la vitesse de la lumière, son regard parcourut les étiquettes sur les rayons : Ambien, amobarbital, amytal, hydrate de chloral, Dalmane, flurazepam, Halcion… Les dosettes disparaissaient par dizaines dans ses poches. Puis il passa dans la chambre froide, lisant et ratissant à la fois, midazolam, Noctec, scopolamine, penthotal, quazépam, zolpidem. Moins d’une minute plus tard, il était dans le couloir et avait refermé la porte de la réserve.
De retour au vestiaire, il s’inspecta dans la glace pour voir si sa blouse ne présentait pas de bosses suspectes. Puis, sans hâte, il reprit le chemin inverse, quitta le service de chirurgie, son badge épinglé tête en bas, le visage masqué, les lunettes sur le nez avec les bifocales relevées, le pouls à soixante-douze, échangeant des saluts bougons avec d’autres médecins. Ensuite l’ascenseur, descendre, descendre encore, les yeux délibérément fixés sur la feuille de soins qu’il avait attrapée au passage.
Un visiteur perspicace aurait sans doute trouvé étrange qu’il porte encore son masque sur le perron, jusqu’à ce qu’il soit hors de portée des caméras de sécurité. Et un passant observateur aurait pu se demander pourquoi un chirurgien utilisait un vieux pick-up délabré…
Au même moment, une anesthésiste qui s’était lassée de frapper à la porte de la réserve découvrait le laborantin inconscient et un quart d’heure s’écoula encore avant que la disparition des préparations soit remarquée. Quant au docteur Silverman, il revint à lui, affalé sur le sol des toilettes, le pantalon baissé, sans aucun souvenir d’être arrivé là et sans la moindre idée d’où il se trouvait. Il se dit qu’il avait eu un étourdissement, peut-être une mini-embolie due à des efforts d’expulsion intestinale. Craignant de déplacer le caillot, il hésita à se mouvoir et rampa sur le sol jusqu’à ce qu’il puisse prendre appui sur le mur pour se relever. Une contusion bénigne fut constatée à l’examen médical.
Avant de rentrer chez lui, le docteur Lecter s’arrêta d’abord à un dépôt de poste restante dans la banlieue de Baltimore, où il retira un paquet qu’il avait commandé sur Internet à un fournisseur d’articles funéraires : il s’agissait d’un smoking avec chemise et cravate incorporées, ouvert dans le dos pour être enfilé d’un seul tenant.
Il ne lui restait plus qu’une course, mais d’importance: du vin. Une bouteille digne des plus grandes occasions. Pour cela, il fallait se rendre à la capitale du Maryland, Annapolis. Faire la route en Jaguar aurait été plus plaisant, certes.
75
Habillé en prévision d’un jogging dans le froid, Paul Krendler dut entrouvrir la veste de son survêtement pour éviter la suffocation en reconnaissant la voix d’Eric Pickford, qui l’appelait chez lui, à Georgetown.
— Descendez à la cafétéria et appelez-moi d’une cabine!
— Hein, comment, Mr Krendler ?
— Faites ce que je vous dis.
Il retira son bandeau et ses gants, les jeta sur le piano de son salon. D’un doigt hésitant, il massacra le thème de Dragnet sur le clavier en attendant que le téléphone sonne à nouveau.
— Starling a passé un bon moment au service technologique, Eric. On ne peut pas savoir si elle n’a pas trafiqué les téléphones de son bureau. On ne badine pas avec la sûreté de l’État.
— Entendu, Mr Krendler. Voilà, elle m’a appelé tout à l’heure. Elle voulait récupérer sa plante et d’autres machins, dont cet abruti d’oiseau qui boit dans un verre… Mais elle m’a dit quelque chose d’intéressant, aussi. Elle m’a conseillé de classer les demandes d’abonnement suspectes en tenant compte du dernier chiffre du code postal, avec une différence de trois au plus. D’après elle, le docteur Lecter doit utiliser plusieurs postes restantes assez proches l’une de l’autre, c’est plus pratique pour lui.
— Et alors ?
— Alors, j’ai eu une touche, grâce à ça. La Revue de neurophysiologie est envoyée à une poste restante, Physica Scripta et ICARUS à une autre, toutes les deux distantes de moins de vingt kilomètres. Les abonnements sont à des noms différents, payés par mandats tous les trois.
— C’est quoi, ICARUS?
— La revue internationale d’études du système solaire. Il avait pris un abonnement de soutien à sa création, il y a vingt ans. Les adresses de poste restante sont à Baltimore. En général, les revues arrivent le 10 du mois. Et puis j’ai eu encore autre chose, il y a une minute : une vente de pinard pas donné, une bouteille de Château-machin… Haykoum, un truc comme ça?
— Ça se prononce « Iiii-kim ». Qu’est-ce que vous savez là-dessus ?
— Un magasin classe d’Annapolis. J’ai entré l’achat sur l’ordinateur et il a flashé sur la liste des articles à surveiller que Starling a dressée. Le programme a aussi établi un lien avec l’année de naissance de Starling. La même que celle où ce vin a été mis en bouteille. Le gars a payé trois cent vingt cinq dollars pour ça, en cash…
— C’était avant ou après que vous aviez parlé à Starling ?
— Juste après, il y a une minute ou deux, je vous l’ai…
— Donc elle n’est pas au courant.
— Non. Je devrais peut-être l’ap…
— Vous me dites que ce commerçant vous a alerté pour l’achat d’une seule bouteille ?
— Oui, Mr Krendler. Elle a laissé ses notes dans l’ordinateur, elle avait repéré qu’il n’y a que trois bouteilles comme ça sur toute la côte Est. Elle avait alerté les trois détaillants. C’est quand même fort, ça…
— Et qui l’a achetée ? Je veux dire, de quoi il avait l’air ?
— Un Blanc, taille moyenne, barbu. Tout emmitouflé, d’après eux.
— Est-ce qu’ils ont une vidéo de sécurité, là-bas ?
— Oui, Mr Krendler. C’est le premier truc que j’ai demandé. J’ai dit qu’on allait envoyer quelqu’un prendre la cassette. Je ne l’ai pas encore fait. Le vendeur n’était pas au courant, mais il a parlé de la vente qu’il venait de faire au patron, tellement c’était inhabituel… Le directeur s’est précipité sur le trottoir, il a vu le suspect… enfin, celui qu’il pense être le suspect s’en aller dans un vieux pick-up. Gris, avec un étau à l’arrière. Si c’est Lecter, vous pensez qu’il va essayer de l’apporter à Starling, cette bouteille ? On ferait mieux de la prévenir.
— Non. Pas question.
— Je peux au moins ajouter l’info au dossier VICAP en ligne ?
— Non ! — Krendler réfléchissait à toute allure. — Vous avez reçu une réponse de la Questura, à propos de l’ordinateur de Lecter ?
— Non, Mr Krendler.
— Donc, vous ne pouvez rien donner au VICAP tant que nous ne sommes pas certains que Lecter n’est pas lui-même en mesure de le lire. Il a peut-être les codes d’accès de Pazzi. Ou bien Starling pourrait tomber dessus et lui refiler l’info en s’y prenant plus ou moins comme elle l’a fait à Florence.
— Ah, d’accord, je vois… Notre antenne à Annapolis récupère la cassette, alors ?
— Laissez-moi m’occuper de ça.
Puis, quand Pickford lui eut donné les coordonnées du marchand de vins :
— Continuez à travailler sur les abonnements. Vous pourrez parler de votre piste à Crawford lorsqu’il reprendra le boulot. Il organisera la surveillance des postes restantes à partir du 10 du mois.
Après avoir téléphoné à Mason Verger, il quitta sa maison de ville à Georgetown et partit en trottant sans effort vers le parc de Rock Creek.