— Что ж, — наконец произносит он, — похоже, ты готов к следующему этапу.
— Какому этапу?
— Скоро узнаешь, — он улыбается своей фирменной улыбкой, от которой у меня всегда мурашки по коже. — А пока отдыхай.
Я киваю и направляюсь к выходу из зала. По пути замечаю своё отражение в оконном стекле — и замираю. В моих волосах появилась серебристая прядь. Интересно, я быстро стану таким же седым, как Корвин?
Ночью я лежу без сна, размышляя о случившемся. Лиана безмятежно спит рядом, её дыхание ровное и спокойное. А у меня в голове крутятся вопросы, на которые нет ответов.
Что это было? Случайность? Или во мне действительно просыпается что-то новое? И кого ждёт Корвин?
Ответы я получаю на следующий день.
За завтраком Корвин, сияя от предвкушения, объявляет:
— Сегодня к нам приезжают очень важные гости. Маги Единства из других регионов. Ах, какой же их ожидает сюрприз!
Я замираю с ложкой у рта:
— Зачем приезжают? И какой сюрприз?
— Им интересно познакомиться с тобой, — он делает глоток чая. — В конце концов, ты мой самый успешный... самый лучший ученик. А сюрприз в том, что каждый из них думает, что ты — всего лишь моя выдумка. В крайнем случае, талантливый дву-маг. Надеюсь, ты меня не подведёшь.
От последней фразы веет угрозой, и к горлу подкатывает тошнота.
Первой появляется маг Весны из Верналии. Высокая женщина с копной рыжих волос и удивительно тёплой улыбкой. От неё пахнет свежей травой и цветами.
— Так это и есть твой чудо-мальчик? — спрашивает она Корвина, разглядывая меня с нескрываемым интересом.
Я чувствую себя как экспонат в музее. Или как лабораторный образец. Хотя второе, наверное, ближе к истине.
— Алекс, — представляюсь я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно, хотя внутри всё кипит от непонятного предвкушения.
— Эрика, — она протягивает руку. Её пальцы тёплые и очень мягкие. — Корвин много рассказывал о твоих успехах.
Я пожимаю плечами:
— Возможно, дело в том, что я родился в Перекрёстке.
— Ах, да, — она бросает быстрый взгляд на Корвина. — Конечно. Это многое объясняет.
Через час прибывает Маркус из Аутумнии — невысокий полный мужчина с усталым лицом. От него пахнет прелыми листьями и дымом костров.
— Так он всё-таки существует. Любопытно, — говорит он, окидывая меня оценивающим взглядом.
А к вечеру появляется последний гость — Каэль из Эстивала. Высокий, подтянутый, с военной выправкой и горящими глазами. Его появление словно наполняет дом жаром.
Затем они сидят в кабинете у Корвина, и я подслушиваю, как они стараются выведать у него, какой же сюрприз он им приготовил. Причём всем сразу. А он потешается над ними. В конце концов, мне надоедает, и я иду к Лиане. Она наверняка что-то знает о гостях.
— О, эти... — она фыркает, наливая себе вина. — Маги из верхушки Единства. Каждый курирует свой регион.
— Расскажи о них, — прошу я, массируя ей плечи. Ей это всегда нравится.
— Ну... Начнём с Эрики, — она откидывается назад, прижимаясь ко мне. — Знаешь, её история довольно печальна. Говорят, у неё был ребёнок, очень одарённый. Все пророчили ему великое будущее — дар целительства пробудился у него уже в три года. Но потом стало происходить нечто совершенно невероятное — мальчик начал терять магию, капля за каплей. И не только магию. В конце концов он умер, и лучшие целители мира ничего не смогли поделать. Представляешь? — Лиана делает паузу. — Теперь она одержима идеей найти способ усиливать магический дар.
— Как именно?
— Ходят слухи... — она оглядывается, словно кто-то может нас подслушать, — что она проводит эксперименты с передачей магии, от одного мага к другому. Конечно, официально эксперименты над магами запрещены, но...
— Но?
— Но Единство закрывает на это глаза. Потому что если у неё получится... — Лиана вздрагивает. — В общем, будь с ней осторожен. Она кажется доброй и понимающей, но это маска. На самом деле она расчётлива и безжалостна.
Я целую её в шею. Лиана уже привыкла, что за свои рассказы всегда получает награду. Она дрожит от возбуждения, но продолжает:
— Маркус вообще странный. Знаешь, что у него в кабинете? Засушенные цветы. Он их коллекционирует.
— Что в этом такого? — я провожу пальцами по её спине, наблюдая, как она выгибается в предвкушении.
— Дело не в самих цветах. Дело в том, как он их изучает, — в её голосе появляются нотки отвращения. — Он одержим процессом увядания. Говорят, что в его поместье в Аутумнии есть целая оранжерея, где он экспериментирует, ускоряя процессы разложения, замедляя их. Некоторые считают, что он пытается найти способ управлять самой смертью.