В следующие дни я учусь управлять этой силой. Пробуждать семена, ускорять рост растений, заживлять небольшие раны (чаще всего на моих собственных руках — Эрика предлагает мне самому делать небольшие порезы, чтобы тут же их исцелять).
Она оказывается прекрасным учителем — терпеливым, внимательным. Но я не забываю, что мне рассказывала о ней Лиана и что я подслушал у Корвина. Её доброта — не более чем часть плана. Правда, я пока не знаю, какого.
Однажды вечером она приглашает меня в свою личную лабораторию. В отличие от кабинета Каэля, заставленного приборами и артефактами, здесь всё выглядит естественно — как продолжение сада. Растения в горшках и кадках, стеклянные террариумы с крошечными экосистемами, полки с прозрачными сосудами, в которых находятся какие-то семена и ростки.
— Хочу показать тебе кое-что особенное, — говорит Эрика, запирая за нами дверь. — То, о чём мало кто знает.
Она подводит меня в дальний угол лаборатории, где стоит большой стеклянный резервуар, накрытый плотной тканью. Осторожно сняв ткань, Эрика показывает мне содержимое.
Внутри резервуара — нечто, напоминающее человеческий силуэт, сотканный из тонких зелёных нитей, который пульсирует, словно в такт с невидимым сердцем.
— Что это? — спрашиваю я, не в силах оторвать взгляд.
— Моя величайшая работа, — в её голосе звучит гордость. — Я назвала его Собиратель. Он хоть и напоминает человека, но это скорее сосуд.
— Сосуд? Для чего?
— Для магии, — Эрика проводит рукой над резервуаром, и зелёные нити начинают светиться ярче. — Знаешь, в чём проблема нашего мира, Алекс? Магическая сила распределяется несправедливо. Кто-то рождается с огромным даром, а кто-то — едва может зажечь свечу. И это не зависит от усердия, от таланта, от желания... Просто лотерея природы.
Я молчу, ожидая продолжения.
— Но что если это можно изменить? — в её глазах разгорается безумный огонёк, так похожий на огонёк совсем в других глазах. — Что если магию можно перераспределить? Забрать немного у тех, у кого её в избытке, и отдать тем, кому её не хватает?
— Это возможно? — спрашиваю я, хотя уже знаю, что она ответит.
— Теоретически — да. На практике... я работаю над этим, — она указывает на резервуар. — Это своего рода накопитель. Он может принимать и отдавать магическую энергию. Пока в экспериментальном порядке, но результаты обнадёживают.
Я вспоминаю слова Лианы. "В конце концов её мальчик умер, и лучшие целители мира не могли ничего поделать" — было сказано о сыне Эрики. Теперь понимаю, почему она так одержима идеей передачи магии.
— Вы хотите, чтобы я попробовал? — догадываюсь я.
— Если ты не против, — она делает паузу. — Твой дар уникален, Алекс. Ты можешь управлять всеми стихиями. Я хотела бы посмотреть, как Собиратель отреагирует на твою магию.
Я колеблюсь. Что-то в этом эксперименте кажется неправильным. Но отказать — значит вызвать подозрения. И потом, разве это не шанс узнать больше об исследованиях Эрики?
— Хорошо, — соглашаюсь я. — Что нужно делать?
Эрика объясняет процедуру — я должен положить руки на специальные выемки по бокам резервуара и направить поток магии Весны в Собирателя. Совсем немного, просто чтобы посмотреть, как он отреагирует.
Делаю, как она говорит. Закрываю глаза, призывая магию Весны. Она откликается легко, привычно — после дней тренировок с Эрикой я научился управлять ею так же свободно, как магией Зимы и магией Лета. Тёплый поток течёт через мои руки в резервуар.
И тут что-то происходит. Собиратель словно оживает под моим воздействием. Нити, из которых он сплетён, начинают шевелиться быстрее, пульсировать ярче. Я чувствую, как он тянет из меня магию, словно пьёт её.
— Достаточно, — внезапно говорит Эрика, отрывая мои руки от резервуара.
Открываю глаза и вижу, что Собиратель полностью изменился. Теперь он пульсирует не только зелёным, он переливается множеством цветов — всех видов магии.
— Удивительно, — шепчет Эрика, разглядывая результат.
Чувствую лёгкое головокружение. Не то чтобы я ослаб, но изрядная доля магии определённо ушла от меня к этому странному созданию.
— Что это значит? — спрашиваю я.
— Это значит, что теория верна, — Эрика улыбается, но её улыбка уже не кажется такой тёплой. — Магию действительно можно передавать, хранить, перераспределять. И твоя магия, Алекс, — особенная.
В её голосе звучит что-то, заставляющее меня внутренне насторожиться. Жадность? Зависть? Не могу понять, но точно знаю — Эрика сейчас видит во мне не ученика, а ресурс. Как же это мне знакомо...