— Будь осторожен, — шепчет она мне на ухо. — Она наблюдает за тобой.
***
Ночью я не могу уснуть. В голове крутятся обрывки прошедших событий — эксперимент с Собирателем, мальчик с амулетом, испуганные глаза Лиры. Что замышляет Эрика? И причём тут я?
Встаю с постели и подхожу к окну. Сад за окном залит лунным светом, растения отбрасывают причудливые тени. Где-то там находится лаборатория Эрики с её подозрительным творением. И где-то там, возможно, есть другие дети, как Тим, с амулетами на шеях. Подозреваю, что Собиратель тут точно не один.
Внезапно замечаю движение в саду. Две фигуры быстро перемещаются между деревьями. Одна из них — Эрика, вторая — высокий мужчина в тёмном плаще.
Они останавливаются у беседки — не той, где мы были с Лирой, а другой, ближе к лаборатории. Мужчина что-то передаёт Эрике — небольшой свёрток. Она проверяет содержимое, кивает и протягивает ему мешочек, тяжёлый по виду.
Деловая встреча? Или что-то более серьёзное?
Они разговаривают несколько минут, потом мужчина уходит, а Эрика направляется к лаборатории. В её руках по-прежнему свёрток, и мне кажется, что из него исходит тусклый фиолетовый свет.
Кристалл Хаоса? Но зачем Эрике покупать его на стороне, если у Единства есть свои источники?
Я отхожу от окна, чувствуя, как внутри нарастает беспокойство. Здесь происходит что-то большее, чем эксперименты по передаче магии. И завтра, возможно, Лира приоткроет завесу этой тайны.
***
Утро начинается с обычных занятий в саду. Сегодня мы работаем с мелкими животными и птицами, исцеляя их от травм.
— У тебя удивительный дар, — говорит она, наблюдая, как я сращиваю сломанное крыло малиновки. — Такой чистый, мощный поток магии Весны, словно ты родился в Верналии.
— Может, во мне есть кровь уроженцев Верналии? — предполагаю я. — Моя мать...
— Возможно, — Эрика кивает. — Корвин никогда не рассказывал о твоих родителях?
— Только то, что они погибли, — отвечаю я, думая о своём отце в подвале особняка.
— Жаль, — она сочувственно касается моего плеча. Какая отличная актриса. Я же знаю, что ей известно по крайней мере о моём отце. — Знать свои корни важно. Это помогает понять свою магию.
После утренних занятий Эрика объявляет, что у неё встреча в городе, и она вернётся только к ужину. Это даёт мне возможность встретиться с Лирой без опасений.
Мы встречаемся в дальней части сада, где растут высокие деревья с густой листвой, образующие естественный шатёр. Лира ведёт меня к скрытой среди зарослей маленькой поляне.
— Здесь нас не услышат, — говорит она, садясь на траву.
Я сажусь напротив неё, ожидая объяснений.
— Тим не болен, — наконец начинает Лира. — Он донор.
— Донор? — переспрашиваю я. — Чего?
— Магической силы, — она смотрит на свои руки. — Эрика проводит эксперименты по передаче магии не только с добровольцами... Есть дети — сироты, беспризорники, иногда проданные собственными родителями, — из которых она черпает магию. Не всю сразу, понемногу, чтобы они не умерли. Амулеты контролируют поток.
Я чувствую, как внутри поднимается волна гнева.
— Зачем? Куда идёт эта магия?
— В Собирателей, — Лира судорожно вздыхает. — Они же накопители. Эрика создаёт их в своей лаборатории — сосуды для магии. А потом продаёт их.
Значит, я не ошибся. Эрика соврала, и Собиратель — уже совсем не эксперимент.
— Продаёт? Кому?
— Богатым, влиятельным людям. Тем, у кого слабый дар или нет его вовсе. Собиратель, насыщенный магией, может передать её новому хозяину. Просто временный прилив силы, конечно, но всё-таки...
— И Единство знает об этом?
Лира качает головой:
— Не знаю. Это личный бизнес Эрики. Её тайный проект. Официально она занимается исследованиями по усилению магического дара — вполне легально и с одобрения Единства. Но эти эксперименты с детьми... — она прикусывает губу. — Это слишком.
— Почему ты рассказываешь мне это? — спрашиваю я. — Не боишься, что я доложу Эрике?
— Боюсь, — честно отвечает она. — Но ты искренне беспокоился о Тиме. Понял, что что-то не так. И потом... — она замолкает, слабо улыбаясь.
Я молчу, обдумывая услышанное. Значит, Эрика использует детей как источники магии. Создаёт артефакты и продаёт. И теперь хочет использовать мою силу — особенно ценную из-за её универсальности. Хочет расширить бизнес? А как она это Корвину объяснит?
— Есть ещё кое-что, — добавляет Лира. — Вчера ночью к Эрике приходил человек. Он принёс кристалл Хаоса.
— Я видел, — киваю я. — Из окна. И зачем он Эрике?
— Для нового эксперимента, — Лира смотрит на меня пристально. — С тобой.