Я напрягаюсь:
— Что за эксперимент?
— Не знаю точно, — она качает головой. — Но слышала, как она говорила со своим ассистентом. Что-то о "максимальном извлечении" и "универсальном накопителе". Думаю, ты станешь донором.
Теперь всё встаёт на свои места. Эрика не просто учит меня — она готовится к тому, чтобы использовать мою силу. Заставить меня добровольно отдать её через этот странный резервуар.
— Когда? — спрашиваю я. — Когда она планирует начать?
— Скоро, — Лира нервно оглядывается. — Возможно, уже сегодня. Этот кристалл был последним компонентом, который ей требовался, — она берёт меня за руки. — Алекс, тебе нужно уезжать. Сегодня же. Скажи Рейнару, что тебе стало плохо, что магия Весны слишком сильно давит на тебя, что угодно. Но уезжай.
Я смотрю в её испуганные глаза и понимаю, что она действительно беспокоится обо мне. Не по приказу Эрики, не ища выгоды. По-настоящему.
— Я не могу, — качаю головой. — Корвин не позволит мне прервать обучение раньше срока.
Конечно, могу, но не хочу. Пусть Эрика проявит себя, а я уж сумею за себя постоять. Но Лире это знать ни к чему.
— Тогда... — она закусывает губу. — Просто будь осторожен. Не оставайся с ней наедине. И не снимай защитный амулет.
Я киваю, сжимая её руки:
— Спасибо, что предупредила. Но теперь ты в опасности. Если Эрика узнает...
— Не узнает, — она храбро улыбается. — Я давно научилась скрывать свои мысли и чувства. Иначе не выжила бы здесь.
Мы возвращаемся в дом разными путями, чтобы не вызывать подозрений. Остаток дня я размышляю над словами Лиры. Если она права, то, возможно, уже сегодня вечером Эрика попытается осуществить свой план. Мне нужно быть готовым.
***
Вечером Эрика приглашает меня на особый ужин в честь "моих успехов в изучении магии Весны". Приглашены и другие её ученики, включая Лиру. Рейнар тоже присутствует, хмуро оглядывая богато накрытый стол.
— Я так горжусь тобой, Алекс, — говорит Эрика, поднимая бокал. — За такое короткое время ты достиг того, что у других занимает годы.
Остальные ученики поднимают бокалы, но в их глазах я вижу настороженность. Они не доверяют мне — пришельцу из другого региона, особенно отмеченному вниманием их наставницы.
— Всё благодаря вашему обучению, — вежливо отвечаю я, поднимая свой бокал.
После ужина Эрика предлагает мне "особый десерт" — в её лаборатории. Конечно, я мог бы отказаться, сославшись на усталость. Но после того, что я узнал про доноров-детей, очень хочется вывести её на чистую воду.
— С удовольствием, — отвечаю я, поднимаясь из-за стола.
Рейнар хмурится:
— Я пойду с вами.
— Не стоит, — мягко возражает Эрика. — То, что я хочу показать Алексу, — магическая традиция Верналии. Только для тех, кто обладает даром Весны.
— У Алекса есть этот дар, — настаивает Рейнар. — У меня нет. Но Корвин поручил мне...
— Рейнар, — прерываю я его, — всё в порядке. Я буду в безопасности.
Он колеблется, потом нехотя кивает:
— Хорошо. Но не задерживайтесь. Завтра у нас тренировка на рассвете.
Эрика улыбается и ведёт меня в свою лабораторию. По пути она рассказывает о традициях магов Весны, о ритуалах, связанных с полнолунием и равноденствием. Я слушаю вполуха, готовясь к тому, что может произойти.
В лаборатории меня ждёт сюрприз — Собиратель теперь не один. Рядом с ним, в соседнем резервуаре, находится второй, но сплетённый не из зелёных, а из разноцветных нитей — зелёных, серебристых, красных и золотистых. Четыре стихии, сплетённые воедино.
— Моё величайшее творение, — говорит Эрика, любовно поглаживая стекло. — Универсальный накопитель. Способный принимать и хранить магию всех стихий.
— Впечатляет, — я стараюсь, чтобы голос звучал заинтересованно, но не испуганно. — И как он работает?
— Сейчас покажу.
Эрика жестом приглашает меня подойти поближе к резервуару с разноцветным накопителем. Теперь я вижу, как ей удалось справиться со всеми стихиями сразу — рядом находится какой-то прибор с четырьмя кристаллами — красным, зелёным, золотистым и серебристым. И я даже знаю, где она их взяла. Неужели я мог так ошибиться в Каэле, и они все действуют заодно? Потому и Корвина Эрика не опасается.
В центре прибора — ещё один, пятый кристалл, мерцающий фиолетовым светом. Кристалл Хаоса.
— Это усилитель, — поясняет Эрика. — Он позволяет накопителю принимать магию в чистом виде, без искажений, — она указывает на выемки по бокам резервуара. — Положи сюда руки и вызови магию Весны. Совсем немного, просто чтобы я могла проверить реакцию.
Я колеблюсь. Если я откажусь, она поймёт, что я что-то подозреваю. Если соглашусь... что она сделает? Попытается вытянуть из меня всю магию? Или просто хочет проверить работу своего творения?