Карета вдруг замедляется, и я выглядываю в окно. Перед нами разворачивается панорама города, не похожего ни на один из тех, что я видел раньше. Ни суровой монументальности Хиемалиса, ни яркой жизнерадостности Эстивала, ни природной гармонии Верналии. Здесь всё пропитано меланхолией.
Дома из тёмного камня с высокими остроконечными крышами, узкие улочки, вымощенные потрескавшейся брусчаткой, фонари, в которых мерцает приглушённый свет. Повсюду листья — они покрывают улицы золотым ковром, кружатся в воздухе, устилают крыши домов. Кажется, будто город медленно тонет в золотом море.
— Вечерний Град, — объявляет Рейнар. — Столица Аутумнии и место резиденции Маркуса.
***
Поместье Маркуса выглядит в точности так, как я и представлял — особняк из тёмного камня, увитый лозами с багряными листьями. Вокруг — сад, но какой необычный! Деревья и кустарники подстрижены в форме спиралей, извивающихся, словно в замедленном танце. Между ними — дорожки, вымощенные разноцветной плиткой, складывающейся в причудливые узоры. А в центре сада — большой фонтан с водой необычного золотистого оттенка.
— Добро пожаловать, мой юный друг, — Маркус встречает нас у входа, раскинув руки в приветственном жесте. — Надеюсь, путешествие не было утомительным?
Он выглядит точно так, как при нашей первой встрече в доме Корвина — невысокий полный мужчина с добродушным лицом и внимательными глазами. На его плечи накинута просторная мантия цвета опавших листьев, расшитая золотыми узорами.
— Благодарю за приглашение, магистр Маркус, — отвечаю я вежливо, склоняя голову.
— О, прошу, без формальностей, — он жестом приглашает нас внутрь. — Особенно в свете того, что нас ждёт увлекательное время совместных исследований.
Внутри особняк оказывается неожиданно тёплым и даже уютным. Повсюду горят камины, стены увешаны гобеленами, изображающими сцены охоты и сбора урожая. В воздухе витает аромат трав и специй.
Мы идём за Маркусом по коридорам, и я замечаю на стенах засушенные растения — цветы, листья, целые ветви деревьев. Они аккуратно закреплены под стеклом, снабжены этикетками с названиями и датами.
— Я распорядился подготовить для вас комнаты в восточном крыле, — говорит Маркус. — Оттуда открывается чудесный вид на сад. А завтра, — он поворачивается ко мне, и в его глазах я вижу тот же блеск азарта, что и у Корвина, — мы начнём наши занятия. Я многое хочу тебе показать.
***
Утром меня будит странный звук — словно шелест тысячи опадающих листьев. Открываю глаза и обнаруживаю, что комната действительно наполнена ими — золотистые, багряные, коричневые листья кружатся в воздухе, медленно опускаясь на пол.
— Доброе утро, — раздаётся голос Маркуса. Он стоит у открытой двери, довольно улыбаясь. — Прошу прощения за столь эксцентричный способ пробуждения, но я не мог удержаться.
Листья постепенно рассеиваются, превращаясь в золотистую пыль.
— Это впечатляет, — я действительно в восторге.
— Всего лишь маленькая демонстрация того, чему ты научишься здесь, — Маркус делает приглашающий жест. — Завтрак уже ждёт нас, а потом мы сразу приступим к занятиям.
За завтраком Маркус весьма разговорчив. Он рассказывает о своём поместье, о саде, который сам создал и поддерживает в состоянии "совершенной осени" — не слишком ярким, но и не слишком увядшим.
— Видишь ли, мальчик мой, — говорит он, намазывая масло на хлеб, — большинство людей считают Осень временем угасания, скорби. Но для меня — это время наивысшей красоты. Момент, когда жизнь достигает своего пика и начинает медленно перетекать в иное состояние.
Рейнар молча пьёт чай, но я замечаю, как внимательно он слушает Маркуса.
— Многие боятся смерти, окончания цикла, — продолжает Маркус. — Но ведь всё, что имеет начало, должно иметь и конец. И в этом переходе есть особая магия, особая сила. То, чему я хочу тебя научить.
После завтрака мы отправляемся в лабораторию — просторное помещение со стеклянной крышей, через которую льётся мягкий свет. Вдоль стен — стеллажи с книгами, колбами, какими-то приборами. В центре — большой стол, на котором разложены различные растения в стадии увядания.
— Начнём с базовых принципов, — говорит Маркус, указывая на стол. — Магия Осени — это искусство контролируемого угасания. Мы не убиваем, мы трансформируем. Наблюдаем за естественным циклом и учимся его направлять.
Он берёт один из цветков — яркую розу, всё ещё полную жизни.