— Но у властей же есть агенты, которые ищут таких детей? — продолжаю я расспрашивать, стараясь, чтобы это звучало как невинное любопытство.
— Конечно, — Маркус кивает. — Да и у Единства обширная сеть информаторов. Но часто мы узнаём слишком поздно.
Он переключает внимание на вино, разговор обрывается. Мне очень хочется спросить у него о вольных добытчиках, но показать свою осведомлённость опасаюсь. Боюсь не за себя, конечно. За Лиру и за свои планы по освобождению отца. Потому тоже делаю вид, что поглощён ужином.
***
Мы переходим от работы с животными к более сложным материям — кристаллам, металлам. Я узнаю, что магия Осени может влиять не только на живые организмы, но и на предметы — ускорять их старение, изменять структуру, разрушать.
— Всё в этом мире подчиняется законам цикла, — объясняет Маркус. — Даже камни не вечны. Осень приходит ко всему, просто в разных масштабах времени.
Он показывает мне, как использовать магию Осени для разрушения структуры камня — медленно, почти незаметно, но неотвратимо. Как превращать металл в ржавчину, как разлагать сложные вещества на простые элементы.
К концу недели Маркус объявляет, что я готов к особому эксперименту.
— Мы будем работать с кристаллом Хаоса, — говорит он и ведёт меня в самую дальнюю комнату в подвале, небольшую, круглую, с высоким потолком. В центре стоит постамент, на котором лежит кристалл размером с голову ребёнка, мерцающий фиолетовым светом.
— Не самый мощный, но для начала сойдёт, — говорит Маркус, останавливаясь на пороге.
— Что я должен делать? — спрашиваю я, с интересом разглядывая кристалл. Последний раз я видел такой вблизи в детстве, в ту ночь, когда во мне проснулись стихии. Страшные для всех магов ночи Хаоса на меня никак не действовали и не отличались от остальных, так что и нужды проводить их рядом с кристаллом у меня никогда не было.
— Сначала просто почувствуй его, — Маркус делает приглашающий жест. — Подойди ближе. Не бойся — он не причинит тебе вреда.
По мере приближения к кристаллу ощущаю странное покалывание под кожей, словно тысячи крошечных иголок вонзаются в тело. Не больно, скорее необычно.
— Что ты чувствуешь? — спрашивает Маркус.
— Покалывание. И что-то ещё, — я пытаюсь подобрать слова. — Он словно зовёт меня.
— Интересно... — Маркус задумчиво потирает подбородок. — Первый раз слышу, чтобы кристалл "звал". Попробуй коснуться его.
Я протягиваю руку к кристаллу. Когда мои пальцы почти касаются поверхности, происходит нечто странное — кристалл словно отвечает на моё приближение, вспыхивая ярче. Внутри него проступают разноцветные узоры — серебристые, красные, зелёные, золотистые. Цвета четырёх стихий.
— Удивительно, — шепчет Маркус. — Кристалл реагирует на тебя. Никогда такого не видел.
Я осторожно касаюсь кристалла кончиками пальцев и тут же отдёргиваю руку — не от боли, а от неожиданного ощущения.
— Что случилось? — Маркус внимательно наблюдает за мной.
— Не знаю, — честно отвечаю я. — Странное ощущение. Как будто кристалл живой.
— Теоретически, так и есть, — Маркус кивает. — Считается, что кристаллы Хаоса — это не просто камни. Это кристаллизованная магия самого Раскола. В некотором смысле они действительно живые. Многие маги полагают, что они отражают наши собственные желания.
Я вглядываюсь в кристалл, и получаю в ответ смутное ощущение чужого присутствия, словно кто-то наблюдает за мной из-за тонкой завесы реальности.
— Достаточно на сегодня, — вдруг говорит Маркус, словно почувствовав моё смятение. — Ты отлично поработал, Алекс.
Мы поднимаемся из подвала, и я замечаю, что у меня дрожат руки. Не от страха, а от ощущения того, что кристалл пробудил во мне что-то, что долго спало.
— Знаешь, — говорит Маркус, когда мы выходим на свежий воздух, — я думаю, ты готов. Ещё несколько дней тренировок, и можно возвращаться к Корвину. Ты освоил магию Осени быстрее, чем кто-либо из моих учеников.
— Спасибо, — киваю я. — Но я бы хотел ещё поработать с кристаллом. Это очень интересно.
— Разумеется, — Маркус улыбается. — Завтра продолжим.
Но продолжения не следует. Утром прибывает гонец с сообщением от Корвина — он требует моего немедленного возвращения в Хиемалис. Что-то случилось, что-то срочное. Маркус не выглядит удивлённым, скорее, раздосадованным.
— Что ж, — говорит он, — наши занятия подошли к концу раньше, чем мне хотелось. Но не беспокойся — ты уже освоил даже больше, чем я планировал. Остальное придёт с практикой.