К моему удивлению, Аврора усмехается:
— Я хочу выжить. А для этого нам нужно научиться доверять друг другу хотя бы в бою и в аномалиях. Остальное... не так важно.
— Справедливо, — киваю я, и впервые за всё время нашего знакомства вижу в её глазах что-то, похожее на одобрение.
***
В особняк прибывает Северин. Он внимательно наблюдает за нашей тренировкой.
— Они готовы, — говорит он Корвину в конце концов. — Можно начинать подготовку к пробной экспедиции.
— Так скоро? — Корвин хмурится. — Я думал дать им ещё хотя бы неделю...
— Время не ждёт, — отрезает Северин.
Он замолкает, глянув на нас с Авророй. Жаль, я бы послушал, что он скажет дальше.
Они с Корвином уходят обсуждать детали.
— Что думаешь? — спрашиваю я.
— Думаю, что-то происходит, — она задумчиво смотрит вслед ушедшим магам. — Обычно экспедиции планируются месяцами. А тут такая спешка. В любом случае, нам лучше быть готовыми. Искажённые земли не прощают небрежности.
Вечером мы с Авророй стоим у окна в библиотеке. Оно выходит как раз в сторону Искажённых земель — даже отсюда видно поднимающееся над ними тревожное марево.
— Искажённые земли не похожи ни на один из четырёх регионов, — говорит она, указывая на марево. — Там всё иначе. Пространство, время, даже мысли — всё искажается.
— Но тебя это не пугает?
— Пугает, конечно, — она поворачивается ко мне. — Только идиоты не боятся Искажённых земель.
***
Следующим утром Корвин вызывает нас в свой кабинет.
— Решение принято, — объявляет Корвин. — Через три дня — пробный выход. Ваша совместимость превосходит все наши ожидания. Такое редко бывает даже у опытных пар.
Аврора бросает на меня быстрый взгляд, и я вижу в нём отражение своих собственных мыслей — то, как легко мы сработались, действительно необычно.
— Состав группы уже определён, — продолжает Корвин. — Вы двое и два специалиста. Небольшая группа, мобильная. Задача простая — войти, обследовать обнаруженную предыдущей группой небольшую аномалию, выйти.
— И всё? — в голосе Авроры слышится разочарование.
— Всё, — кивает Корвин. — Алекс идёт в Искажённые земли впервые. Ты сама говорила, что симулятор — это одно, а там — совершенно другое. Мы не знаем достоверно, как поведут себя его стихии в условиях настоящих искажений.
— И ещё, — Корвин смотрит на нас строго. — Никакой самодеятельности. Никаких экспериментов.
Еле сдерживаю смешок. "Никаких экспериментов" — это что-то новенькое. А ещё я точно знаю, что буду искать любую возможность "проявлять самостоятельность". Особенно если в Искажённых землях действительно хранятся секреты прошлого мира. И, если честно, мне не терпится окунуться в настоящий Хаос, связь с которым я почувствовал в лаборатории Маркуса.
Глава 11. Первый поход
Утро выдалось особенно холодным, но ясным — Хиемалис провожает нас в путь с ледяной торжественностью. Аврора уже ждёт у кареты. Непокорные белые волосы торчат из-под капюшона, и я невольно думаю, что она похожа на кошку, готовую к прыжку. Или к драке.
— Что так долго? — бросает она недовольно.
— А к чему спешка? — сухо отвечаю я. — Время отъезда ведь оговорено. Корвин ещё не выходил. Чего ты так нервничаешь?
Холодный взгляд голубых глаз, кажется, может пронзить меня насквозь. Аврора явно собирается сказать что-то едкое, но тут за моей спиной раздаётся голос Корвина:
— Время отправляться.
Корвин, закутанный в тёмную накидку, которая, кажется, специально создана, чтобы выглядеть зловеще, забирается в карету первым. Вслед за ним поднимаемся и мы. Экипаж трогается, как только за нами закрывается дверь. Корвин перебирает какие-то бумаги и вообще не обращает на нас внимание.
Гляжу в окно на проплывающие мимо бескрайние снежные поля. В голове крутятся слова Авроры и Корвина о том, что Искажённые земли — место, где нельзя доверять ни глазам, ни ушам, ни мыслям. И всё же я не могу избавиться от странного предвкушения. Что-то внутри меня откликается на мысль о Хаосе. Как тогда, в лаборатории Маркуса, когда я впервые почувствовал зов кристалла.
***
Тренировочная база Единства оказывается совсем не такой, как я ожидал — нас встречает приземистое здание из серого камня, больше похожее на склад, чем на важное сооружение могущественной организации. База расположена на самой границе Хиемалиса, всего в нескольких сотнях шагов от завесы, отделяющей нас от Искажённых земель. Завеса здесь выглядит иначе, чем в симуляторе Корвина: она не просто клубится туманом, а переливается, словно живая, то сжимаясь, то расширяясь, будто дышит.