Кстати, в чём эта троица оказывается солидарна, так это в том, что отдыхать мне как раз не нужно, а нужно тренироваться. Поэтому весь день они то вместе, то по очереди меня инструктируют. К вечеру я буквально валюсь с ног, а голова грозит развалиться на части от объёма информации, которую в неё загрузили. Так меня измотать даже Рейнару вместе с Корвином не удавалось. Зато я теперь прилично разбираюсь в картах Искажённых земель, сигналах и правилах, которые приняты в группе, а не только между напарниками, и постоянных якорях, типа того висельника, который послужит нам ориентиром. Кстати, “висельник” — отличное название для этого объекта — дерева с единственным, зато огромным, суком, на котором подвешена мумия какого-то искажённого существа. Другие якоря не менее экзотичны, некоторые — до неприличия. О них мне Ксавьер рассказал.
Подземная база Единства — ещё больше, чем мне показалось на первый взгляд. Один из стеллажей оказывается дверью, ведущей в бытовую зону — с кухней, столовой, душевой и крохотными отсеками для отдыха. В одном из таких я и провожу ночь. Казалось бы, после тяжёлого дня сон должен прийти мгновенно, но не тут-то было. Время идёт, а я всё лежу на узкой койке, глядя в потолок, и пытаюсь представить, что ждёт меня завтра.
***
Утром меня будит болезненный тычок в бок и невыносимо бодрый голос Авроры:
— Вставай, ледышка, пора совершать подвиги.
Разлепить глаза удаётся не сразу — усталость и практически бессонная ночь дают о себе знать. Хорошо что на базе есть душ, но оттуда меня буквально через пару минут вытаскивает Ксавьер, так что в себя я прихожу только частично.
Принимать хоть какую-то пищу перед первым выходом в Искажённые земли категорически не рекомендуется. Ну, это и понятно, однако хорошему настроению тоже не способствует.
Зато экипировка радует, я её оценил ещё накануне. Лёгкая, прочная, удобная, с хитрыми потайными застёжками и ремешками, благодаря которым весь костюм после подгонки по фигуре вообще на теле не ощущается. Ткань — между прочим, разработка Маркуса — тоже особенная, благодаря ей в таких костюмчиках не бывает ни холодно, ни жарко. Жаль, что для её изготовления нужны настолько редкие компоненты, что ткани хватает только для дву-магов. И да, это секрет, тщательно хранимый Единством от всех. Официальные экспедиции от правящих семей снабжаются намного хуже.
Рюкзаки — вообще отдельная тема. Я не самый сильный человек, хоть и тренированный, но до вчерашнего дня даже не подозревал, что могу без всякой магии тащить на спине сто кило и этого практически не ощущать. Хотя туда мы идём порожняком, конечно. Ну и полной нагрузки в этот раз не будет.
Наконец, в неизвестно который раз проговорив детали задания, Корвин выпроваживает нас с базы, и вскоре мы вчетвером оказываемся у завесы. Она переливается всеми цветами мира, и от одного взгляда на неё у меня начинает кружиться голова. Кажется, даже воздух тут плотнее, так что дышать тяжело. Хотя скорее всего это мне от волнения кажется.
Ксавьер становится в связку с Летицией, а я — с Авророй. Мне никак не удаётся сдержать дрожь предвкушения, Аврора это замечает, конечно же, но ничего не говорит. Странно, на её лице я вижу отблеск того же волнения.
— Готовы? — спрашивает Ксавьер и, не дожидаясь ответа, первым шагает сквозь завесу, увлекая Летицию за собой. Аврора следует за ними, связывающая нас верёвка натягивается, и мне ничего не остаётся, как нырнуть в клубящийся разноцветный туман.
А по другую сторону меня встречает серость. Абсолютное отсутствие красок, звуков, запахов, как будто кто-то выпил из этого места всю жизнь. И видимость странно ограничена: хотя, в отличие от симуляции, тумана нет, за пределами шагов двадцати ничего будто не существует. Группа останавливается. Меня никто не торопит, давая время привыкнуть. Мелькает мысль о том, что мне с ними крупно повезло. По правде говоря, привыкать не к чему — кроме непривычной монотонности пейзажа и отсутствия его глубины, я больше ничего необычного не ощущаю. Хотя в такой близости от завесы эффекта может и не быть. Для меня, во всяком случае.
Аврора внимательно изучает моё лицо. Ксавьер и Летиция не знают, что мой амулет защиты от Хаоса — бутафория, хотя во внутреннем кармане куртки лежит и настоящий, на всякий случай. Одна из целей этого выхода — проверить мою устойчивость к Хаосу в реальных условиях искажений. Аврора об этом знает, и её задача — наблюдать за мной, выискивая малейшие признаки отклонений. Я слегка киваю, она кивает в ответ.