Что-то мне не по себе от его слов. Краем глаза замечаю, как хмурится Ксавьер. Видимо, он уже представляет себе перспективы, и они ему точно не нравятся. Для всех, кроме меня, экспедиции и так не прогулка, а нас, похоже, хотят отправить поближе к пеклу. Корвин реакцию Ксавьера тоже замечает.
— Не кривитесь раньше времени, ничего чрезмерно опасного вам делать не придётся. На самом деле, даже добычей на этот раз вы заниматься не будете. Поработаете картографами. Вот тут, — Корвин тыкает пальцем в карту, — находится последний из известных нам якорей. Отсюда и начнётся ваше текущее задание — обследовать местность вокруг него, насколько сможете. Хорошо бы подальше, конечно, но без глупостей.
Указанный якорь под названием "Котёл" находится на острие закрашенной области, которая тонкой иглой протыкает белое пространство на карте. Судя по надписи, до него тысяча двести шагов от завесы. Корвин улавливает повисший у меня на языке вопрос и продолжает:
— Это самый дальний из якорей, хотя толку от него пока мало. Обнаружившая его группа смогла вернуться, но они потеряли много людей. Глупцы.
Корвин морщится, но вряд ли от сожаления о погибших.
— Самое опасное — это не Искажённые земли, а переоценка собственных возможностей. Потому повторю ещё раз: осторожность превыше всего.
— Кто руководитель группы? — спрашиваю я и понимаю, что это явно было лишним, потому что на меня недоумённо смотрят сразу все.
— Ксавьер, конечно, — всё-таки отвечает Корвин. — Как самый опытный из наших исследователей.
Я и сам это знаю, но у меня такое нехорошее предчувствие, что я как дурак продолжаю.
— Но ведь у меня практически абсолютная устойчивость к Хаосу, идти первым мне будет проще.
Ксавьер по-отечески кладёт руку мне на плечо.
— Алекс, малыш, в этом всё и дело. Как ты можешь оценить опасность, если ты её не ощущаешь?
Как объяснить товарищам, что на самом деле чувствую, не раскрывая связь с Хаосом и не рассказывая о Тьме, я не представляю. А рассказать об этом сейчас было бы глупо: во-первых, мне вряд ли поверят, а во-вторых, все мои планы будут разрушены. Потому просто киваю в знак того, что всё понял.
День практически полностью посвящается обсуждению деталей предстоящей экспедиции. К моему удивлению, даже Северин принимает в этом участие. Похоже, он знает об Искажённых землях всё, по крайней мере, об исследованной их части. Хотя, если вспомнить слова Рейнара о зависимости сильных магов от кристаллов Хаоса, удивляться нечему. Северин лично заинтересован в нашем, а точнее, моём, успехе. Думаю, если мне посчастливится найти достаточно крупный кристалл, который освободит его из-под власти правителя Хиемалиса, то эта самая власть переменится очень быстро.
После обеда Летиция заявляет, что собирается проветриться, и поднимается наверх. Ксавьер многозначительно улыбается, когда через пару минут вслед за ней устремляется и Рейнар. А я подсаживаюсь поближе к самому Ксавьеру, пользуясь тем, что Корвин с Севериным углубились в обсуждение каких-то дел Единства.
— Вы с Рейнаром давно знакомы? — решаю я зайти издалека, надеясь, что Ксавьер само собой расскажет и про Летицию. Но тут меня ожидает сюрприз. Он с удовольствием погружается в воспоминания о "былом", но самую интересную для меня тему аккуратно обходит. А когда я всё-таки прямо интересуюсь о том, что было между Рейнаром и Летицией, советует у них и спрашивать, а затем и вовсе закругляет разговор. Что ж, наберусь смелости и потом как-нибудь у Рейнара полюбопытствую. Тем более возвращаются они с Летицией уже вместе, а не порознь.
***
Выходим традиционно на рассвете. Однако в этот раз я ощущаю совсем иное, да и Бублик беспокоится. Конечно, это может быть связано с моими открытиями и последними событиями, которые кого угодно заставят нервничать. Правда, за завесой волнение проходит. Оказавшийся в родной стихии Бублик стекает с моих плеч и "ныряет" в фиолетовые нити, демонстрируя такую буйную радость, что я не могу сдержать улыбку. С большим трудом возвращаю себе серьёзность под подозрительными взглядами товарищей.
Начинаем путь мы в уже отработанном порядке. На самом деле, наша цель расположена очень удобно, практически по прямой от входа в Искажённые земли.