Бублик носится кругами вокруг нас, и мне начинает казаться, что он существенно подрос. Хотя, может, это всё искажения. С другой стороны, на меня они вроде не действуют. И ещё — почему молчит Хаос? Пытаюсь мысленно позвать его, но безрезультатно.
До первой опорной точки, "висельника", ничего не происходит, и я ещё больше убеждаю себя, что всё идёт по плану. Но это не так. Когда Ксавьер выставляет направление на угломере, и мы направляемся к следующему якорю, "обелиску", всё и начинается. Хаос просыпается, и он нам совсем не рад. Бублик, уже реально ставший размером мне по пояс, старается не отдаляться. А Хаос… Похоже, я очень сильно ошибался, представляя его эдаким малышом. Сейчас у меня в сознании хмурится нечто могучее, древнее. И эта сущность очень не хочет, чтобы мы шли дальше. Снова пытаюсь спросить, что происходит, но в ответ приходит только волна тревоги.
До "обелиска" добираемся быстро, и пока Ксавьер определяет новое направление, пытаюсь аккуратно завести разговор с товарищами о том, что ощущаю непонятное беспокойство.
— Алекс, о чём ты говоришь? Да мы ещё ни разу так спокойно сюда не заходили. Да, Летти? — удивлённо смотрит на меня Ксавьер.
Летиция согласно кивает, а Аврора демонстративно отворачивается и бросает что-то типа "поделка Корвина сломалась". Обидно, но я не собираюсь вступать с ней в перепалку. Есть задача поважнее.
Дальше нам предстоит длинный переход до самого "котла", больше на пути к нему промежуточных якорей нет. Семь сотен шагов — не так уж много на первый взгляд. Однако пройти их не так уж и просто, особенно учитывая сильно ограниченную видимость. И тут даже я не являюсь исключением, такова особенность Искажённых земель.
— Стоп! — раздаётся впереди глухой голос Ксавьера. — Подтягивайтесь все ко мне!
Когда мы собираемся возле него, я понимаю, что моим товарищам приходится нелегко. Но мы ведь отошли от "обелиска" всего шагов на пятьдесят. Не слишком ли резкие перемены?
— Искажений многовато, — заявляет Ксавьер. — Не помню такого в отчёте. Но мы ещё и близко к цели не подошли. Что думаете?
Летиция с Авророй подтверждают наблюдение Ксавьера.
— Вот, я же говорю, странно тут сегодня. Нужно поворачивать назад, — снова пробую я убедить товарищей не продолжать путь. Ох, лучше бы я молчал…
На Аврору мои слова оказывают обратное действие, и она заявляет, что стыдно возвращаться, даже не попробовав выполнить задание. К сожалению, остальные с ней соглашаются.
Неожиданно Бублик бросается в сторону, и у меня в голове возникает образ конструкции, которую я видел во время медитации — "костяного круга". Делаю вид, что всматриваюсь и прислушиваюсь в нужном направлении, а потом говорю, что там что-то есть, и совсем недалеко. Очень надеюсь, что находка нового якоря поможет убедить группу, что мы уже неплохо поработали, и не стоит рисковать дальше.
— Может, якорь? Было бы кстати. Давайте, детки, сбегайте туда быстренько, мы пока тут подождём, я зафиксирую количество шагов и направление, чтобы потом якорь на карту нанести точно. Алекс, ты первый.
Лицо Авроры перекашивается от злости, но спорить с руководством она не решается, и я, ведомый Бубликом, тяну её за собой. На самом деле, идти совсем недалеко, уже через семьдесят с небольшим шагов перед нами открывается устрашающее зрелище. До этого я наблюдал его сверху и к тому же с довольно большой высоты. Теперь же я бы скорей назвал конструкцию "костяным костром": по кругу выложены огромные кости неизвестной твари, а в его центре — ещё более гигантские кости составлены в виде шалаша, с которого постоянно стекает вниз что-то кошмарно чёрное. И никакой фиолетовой ауры вокруг.
— Это точно якорь. Идём назад? — обращаюсь я к Авроре. Она в ответ демонстративно отворачивается и первая шагает прочь от "костра".
Регистрация нового объекта оказывается совсем непростой задачей, но справляемся мы под руководством Ксавьера довольно быстро. Сразу видно, делает он это не в первый раз.
Однако мои надежды на то, что группа наконец повернёт назад, не сбываются. Похоже, что новый якорь моих товарищей только раззадорил, и они решительно идут дальше. Ну и я с ними, что ж поделать.
Неожиданный всплеск паники со стороны Хаоса застаёт меня врасплох. Мой бесстрашный питомец бросается вперёд, и внутри меня всё холодеет, когда я его глазами вижу приближающиеся к нам порождения Тьмы.
— Назад, быстрее! — кричу я и тяну Аврору за собой. Ксавьер с Летицией в недоумении оглядываются на нас, но остаются на месте.
На нахлынувшее на меня отчаяние неожиданным образом реагирует Бублик. Да так, что пугает даже меня: перед Ксавьером вдруг возникает устрашающее серебристо-фиолетовое чудовище, которое, как заправский загонщик, направляет товарищей ко мне. А потом с оглушительным урчанием подныривает головой мне под руку, требуя ласки. Вот уж не знал, что у Бублика есть материальная форма.