«Я только на минутку, одним глазком загляну, что это такое».
«В жизни надо попробовать всё».
Глупцы.
Квантовые компьютеры завладели нашей жизнью. Присоски нейроинтерфейсов, транслирующих информацию напрямую в мозг, присасываются к вискам, как пиявки. Мир квантовой сети позволяет играть в многопользовательские игры с полным погружением в виртуальность - всё, казалось бы, хорошо, если бы не эффект «ложного зависания».
Иногда передаваемые по сети кубиты квантовой информации не доходят до места назначения, остаются в пространстве Чендлера. По одной из версий - это область квантовой деформации вокруг нашей планеты. По другой ее связывают с теорией гравитации. Научные споры ведутся до сих пор, и это нескончаемое поле для исследований и ежегодных Нобелевских премий.
В пространстве Чендлера научились хранить данные. Но вскоре оказалось, что записанные в нем игры завладевают сознаниями игроков.
Поначалу - одиночные случаи. Позже - лавинообразная волна зависаний. Игроки забывают, кто они и откуда. Вымышленные имена и биографии заменяют им настоящие. Игра становится реальностью. Если ты видишь цифровые характеристики и отлетающий от противников урон - значит, ты еще контролируешь себя. Но если ощущаешь в руке холод оружия, если кровь - твоя и врагов - реальна, значит, тебя поглотило пространство Чендлера.
Нет игрового меню, нет индикаторов жизни, нет надписи со словом «Выход».
Сорви с головы зависшего игрока нейроинтерфейс, разъедини сеть - и человек навсегда останется сумасшедшим.
Вчера в метро.
«Бехолдера на меня гоните! Сюда, глазастая тварь! Где мой меч?»
Спускающийся по эскалатору бородач не замечал ведущей его под руку женщины.
«Тише, Коленька».
У нее худое лицо и синяки под глазами. Она живет надеждой, что Коленька когда-нибудь вернется из воображаемого мира. Но игра навсегда осталась в его голове.
Прежде, чем отключить от квантовой сети зависшего игрока, он должен вспомнить себя и понять, что находится в игре. Тогда он вернется в реальность в здравом рассудке... Чтобы в скором времени уйти вновь - пространство Чендлера притягивает, как наркотик наркомана со стажем. Некоторые удержатся. Некоторые - снова уйдут. Тут уж пятьдесят на пятьдесят, как повезет. Одного типа я возвращал трижды. После третьего раза, лишенный «квантума», он выбил собой окно на девятом этаже.
Игры в пространстве Чендлера запрещены. Программисты, создающие их, - вне закона. Но старые игры не сотрешь вместе с зависшими в них людьми, можно лишь пытаться ограничить доступ и вытягивать из них игроков.
«Отпусти, козел! Не хочу! Я не хочу возвращаться туда! Зачем ты заставил меня вспомнить?!»
Услуги хакеров-проводников покупаются и продаются, пусть это и изрядно стоит. В виртуальность навсегда уходят всё новые и новые игроки.
Ретурнеров из официальной службы на всех не хватает. Слишком мало людей, не чувствительных к пространству Чендлера. Полностью иммунных не существует, у каждого лишь свой порог зависания. Кто-то из ретурнеров может продержаться в пространстве Чендлера день, кто-то помнит себя целую неделю.
Я подержал на ладони квантовый чип памяти с программой-проводником - он достался мне от Джонни бесплатно, по старой дружбе.
- Чтобы не случилось - не трогайте ни меня, ни сына, - сказал я.
Вставил чип в «квантум», надел на голову нейроинтерфейс, и меня поглотила виртуальность.
***
Когда я пришел в себя, шута за столом не было. Хлопнула входная дверь, и мне показалось, что в проеме мелькнула пестрая шутовская одежда. На столе лежал забытый бубенчик. Я схватил его и побежал к выходу, расталкивая посетителей. Официантка едва не выронила задетый локтем поднос с посудой.
Я выскочил из харчевни. Ветер складывал замысловатые узоры из пыли на опустевшей дороге. Шут пропал. Справа от входа на земле сидел слепой в рваных лохмотьях. В его подставленной для милостыни шляпе среди нескольких медяков блеснул серебряный талер. Кто-то, одетый в шутовской костюм, разбрасывается целым состоянием?
- Господин, тебе нужны свежие слухи? - прокаркал слепой, поднимая на меня невидящий взгляд молочно-белых глаз.
- Нет.
Теперь я смотрел на мир по-другому. Это была всего лишь игра в пространстве Чендлера. Нищий - NPC - неигровой персонаж, посаженный тут для выдачи информации, а я - не охотник за головами. Я - Игорь Ламберт, частный ретурнер. Игра заставила меня забыть себя, вложила в память ложные воспоминания, но не смогла полностью затмить желания и цели. Я всё так же должен был найти Палия, но уже в качестве столичного наемника. Нет, не Палия - Хозяина пауков.