Поверхность встретила меня резанувшим по глазам светом. За спиной - пещера с клубящейся темнотой, впереди - сухой ветер, пыль, колючие кусты и двое, поджидающие меня. Воин сжимал меч и злобно глядел единственным глазом. Острый кадык дергался на его шее, словно пытаясь разорвать засохший порез. Волшебник старался стоять прямо, опираясь на длинный посох.
- Во избежание недоразумений и никому не нужных эк... эксцессов, - с трудом выговорил он, - предлагаю отдать нам добычу.
Воин выплюнул жевательную смолу и шагнул ко мне, замахиваясь мечом. Затем остановился и посмотрел на мои руки. Они были красными от крови мертвого Сашки.
- Да пошли вы, - сказал я, вызвал главное меню и покинул игру.
В реальности я услышал тихий плач. Казалось, что женщина выплакала всё, что могла, и сил у нее оставалось лишь на это едва слышное всхлипывание. Рядом со мной сидел мертвый Сашка Палий. Я сорвал с головы нейроинтерфейс.
- Ты убил моего сына! - взвизгнула хозяйка квартиры.
Бросилась ко мне - и откуда только силы взялись? Если бы я не успел перехватить ее руки, она бы вцепилась мне в лицо.
- Я не убивал... - шептал я, боясь разжать ладони и увидеть на них чужую кровь.
Часть первая. Фронтир
Снова поёт под моим окном осень - рыжая бестия. Я выхожу на порог в халате, а она танцует в ярких шелках. "Я не готов принимать вас, леди: для меня ваш визит, как бедствие..." А она, смеясь, шагает ко мне и отраву несёт в руках... Снова я в мокром и грязном плаще тащусь через хляби чужих земель, Снова мне в жизни немного надо: хлеба и добрый стакан коньяка. Лютня меня обнимает за плечи, я последний спятивший менестрель, И безумье моё идёт впереди и знамя несёт в руках. Тэм Гринхилл «Осень»
Интерлюдия. Илва
Подземелье было одной из тех стандартных локаций «Дейдры», которые механически зачищаешь для получения уровня: заполненная мглой извилистая пещера, кое-где изъеденная расщелинами с переброшенными через них каменными мостиками. Прямая дорога - не ошибешься. Привычные монстры - несколько гоблинов, паук в затянутом липкими сетями логове, фиолетовый червь, брызжущий кислотой - все без особых хлопот пали от рук двух воительниц десятого уровня. Нет, не десятого - уже одиннадцатого. После того, как Илва проткнула копьем червя, над ней и Кошки-мышки засверкало сияние поднятия уровня.
Илва, особо не задумываясь, повысила силу и умение владения мечом, затем посмотрела на копье в своих руках, хмыкнула и с размаху вогнала его между лежащих на земле камней.
- Ты чего? - спросила Кошки-мышки.
Илва махнула рукой и села на землю, опершись спиной о растущий возле моста сталагмит. Мост через расщелину выглядел демонстрацией приема «скопировать и вставить» и ничем не отличался от предыдущих. Его противоположный конец скрывался в темноте. Илва вытянула стройные ноги и с неудовольствием заметила на них пурпурные капли крови хищного червя. Потянулась вытереть, но тут же вспомнила, что в обычной игре это не удастся - они же не в пространстве Чендлера, где возможно всё, что и в реальности. Здесь пятна исчезнут сами по себе спустя некоторое время.
Разработчики визуальных эффектов несколько перестарались - после каждого сражения игроки ходили, будто забрызганные с ног до головы томатной пастой. Это не зависело от размеров противника - даже маленькая крыса из первого задания выглядела так, будто в нее накачали литров десять красной краски.
Кошки-мышки походила на Илву, словно сестра-близнец, разве что уши были подлиннее и с беличьими кисточками на концах. Короткая юбка с металлическими пластинами из драконьего серебра давала защиту плюс пять. Лоскутки на груди - еще плюс десять. Игру явно делали дизайнеры, знающие, чем привлечь озабоченную молодежь к своему многопользовательскому развлечению. Женских персонажей хоть сейчас выводи на подиум для демонстрации мод. Или на панель, хмыкнула Илва, разглядывая подружку, с которой познакомилась неделю назад. Помесь человека и кошки - мечта любого прыщавого любителя хентая.
В игре отношения налаживаются быстро. Совместно зачистили подземелье - союзники. Прошли несколько локаций - друзья. Или, если хочешь, вступай в одну из гильдий - там вообще от друзей отбоя не будет. Но Илва слишком независима, чтобы состоять в клане.
- Будешь? - протянула она подруге склянку со снадобьем лечения.
- Нет, - замотала головой Кошки-мышки, разметав по плечам копну рыжих волос. - Оставь, впереди еще босс.
- Как хочешь, а у меня хитов мало, - пожала плечами Илва, за один присест осушила склянку, по привычке почувствовав во рту терпкий вкус, но это были ложные ощущения, память с тех времен, когда она жила в пространстве Чендлера.