Обычная игра...
Илва вырвала кусок плоти из шеи вампира. Враг захрипел, пошатнулся, шагнул к пропасти, выпуская Илву из объятий. Тогда Илва толкнула его ногой, и он свалился в бездну. Летать вампир не умел. Через несколько секунд затихло шуршание посыпавшихся следом за ним камней. Илва по привычке вытерла губы и подобрала двуручный меч Кошки-мышки.
- Надо было сразу его столкнуть, - сказала Кошки-мышки. - Не догадались. Помоги выбраться. Илва, что ты делаешь?! Нет!
Меч вошел ей в шею, и вверх ударил фонтан крови, забрызгав Илву с головы до ног. Линия жизни Кошки-мышки упала до нуля.
- Ты где-то здесь, Кисуля, - произнесла Илва, отходя от пропасти. - Знаю, что меня слышишь. Бесишься, небось, а сделать ничего не можешь. Какой у тебя уровень, одиннадцатый? Это полчаса на возрождение. Ничего, успеешь добежать до своего тела, подберешь вещи. Не нужны они мне. И меч не нужен. А вот доступ очень даже пригодится.
Илва погрузила руку в тело Кошки-мышки и вытащила из него черную коробку.
- Зачем она тебе? Правильно - не нужна. Тебе еще жить и жить в реале. Это мне терять нечего. - Воительница присоединила коробку к своему виртуалу. - И запомни, «зависают» в пространстве Чендлера, а не в обычной игре. Отсюда всегда можно выйти. Прощай.
Илва отсоединилась, и ее виртуал исчез. С той стороны моста из темноты выполз паук, переступил через лежащее тело Кошки-мышки и пополз дальше к входу в подземелье - поджидать новых игроков.
Глава 1. Реальность. Незваный гость
Я не люблю три типа людей: коммивояжеров, психологов и незваных гостей. «С.Б. Ефимовский, компания «Неогеймс»» относился к худшей разновидности третьей группы - он не воспользовался виртуальным посещением, а явился лично, принеся в мою квартиру запах одеколона и табака.
- Мы не договаривались о встрече, - сказал я.
- Я отправил вам визитку еще вчера. Как у вас душно. Позвольте...
Эс Бэ Ефимовский подошел к окну, переступив сползший с кресла плед, и отдернул портьеры. Я прищурился от яркого солнца.
- Не переношу сумрак и духоту, - пояснил Эс Бэ, - Вы что, не пользуетесь кондиционером?
Он распахнул форточку, впустив в комнату воздух с испарениями разгоряченного под летним солнцем асфальта, ослабил галстук и, обернувшись ко мне, подарил вымученную улыбку. Его лицо с седой щетиной на подбородке и впалых щеках, выглядело, будто пожеванным беззубой собакой.
- Нет, - сказал я, возвращая плед на место. - Я не пользуюсь кондиционером.
Зачем я его впустил? Сколько времени пройдет, прежде чем комната избавится от его запаха? Квартира, наполненная сумраком и одиночеством-вне-сети, это моя... крепость? Защитная скорлупа? Точка доступа. Здесь я работаю и живу. Здесь чудесный вид на площадь Согласия. Есть даже коллекция насекомых в виде одной засушенной мухи, лежащей между стеклами. Я выхожу из дома всё реже и реже. В последний раз это случилось неделю назад, когда Джонни вытащила меня в «Центр психологической реабилитации».
«Петр Петрович лучший доктор, что я знаю. Когда мне было тяжело... он мне реально тогда помог».
Хорошо, что я не отношусь к тем десяти процентам населения, которое вообще не покидает стен дома.
- Мне нужна ваша помощь, - продолжил Эс Бэ. - Вы же Игорь Ламберт? Вас порекомендовали, как лучшего частного ретурнера.
Кто же на этот раз? Ребенок, жена, любовница? Кто из его круга общения завис в пространстве Чендлера?
- Я больше не работаю.
Ефимовский внушал мне отвращение всем своим видом. Приходилось дышать одним с ним воздухом. Интересно, если попробовать вдыхать смесь одеколона с табаком через носовой платок, это будет выглядеть вызывающе? Впрочем, чистый носовой платок найти тоже проблема.
- Ну что вы?! - взмахнул руками Ефимовский. - От старой работы не отказываются. Вопрос только в цене.
Он протянул мне неподписанный чек.
- Вы ошиблись с числом нулей, - сказал я, увидев предложенную сумму.
- Нет, всё правильно. И это лишь аванс. Еще столько же получите, когда выполните работу.
- Здесь больше в десять раз, чем мне платят... платили. Но сейчас я не работаю.
- Да что вы заладили «не работаю»! Я в курсе, сколько вы брали за работу. Прежде чем идти, изучил вашу подноготную и, скажем так, у меня имеются другие рычаги влияния, если деньги для вас действительно ничего не значат.
- Какие? - насторожился я.
Нейроинтерфейс у меня был последней модификации. Маленький плоский прямоугольник, размером и толщиной с почтовую марку, крепился на правом виске с помощью присоски. В квартире я постоянно подключен к квантовой сети. Доступ к информации, виртуальные путешествия, работа и гарантированная постепенная атрофия мышц, если не заставлять себя двигаться.