Ну вот, а этой штукой в инете заведовал Ник. И защиту он же строил. И выловил он меня в два счета, я и понять ничего не успел. Лез туда из дому, со своего компа. Но, конечно, не напрямую - я ж не больной на голову, - а кружными путями, через заокеанские сервера, чтобы следы запутать. Подобрался я к той штуковине, пролез на нее своими методами, минут пять там провел, не больше - только и успел вокруг осмотреться. А тут бах - отключается сам по себе модем от сети телефонной, а вместо этого раздается звонок, причем странный такой, вроде межгорода. Снимаю трубку, а оттуда незнакомый голос: “Ну, здравствуй, малыш. Не узнал? Это мы, твои проблемы…”
В принципе, у меня действительно могли быть очень большие проблемы - серьезная была штука. Но Ник не сдал меня никому. Просто выловил, ткнул носом и объяснил, кто я такой, в изысканно-грубых выражениях. Так мы познакомились, с тех пор общаемся. Собственно говоря, почти все, чему я научился с тех пор, - это меня Ник научил.
В общем, проходим мы в комнату, я рассказываю ему, как защиту института вскрыл. Ник меня похвалил. Потом мы обсудили, что мне нужно будет делать в институтской компьютерной системе. Выходило, что работы навалом. Но не так сложно, как казалось поначалу. По крайней мере со слов Ника. Книжек он мне дал две штуки и дисков записал пяток с программами и документацией. В общем, пообщались.
И вот тут в комнату входит Аришка - жена его. И приглашает всех на кухню чаю попить. И вот сидим мы на кухне, пьем чай, и какая-то тишина нехорошая повисла.
- Ну хорошо, - ни с того ни с сего говорит Ник, - так что с тобой случилось-то?
- Ничего не случилось, - отвечаю. - А что случилось?
- Изменился ты очень за последние три месяца, пока я тебя не видел, - говорит Ник. - Ничего-ничего не случилось?
А Аришка смотрит на меня пристально. У нее взгляд всегда немного настороженный, замкнутый, а тут совсем нехорошо она на меня смотрит.
- Алеша, - говорит вдруг, - дай, пожалуйста, руку… И Ник так на нее - зырк! И на меня - зырк! Эти приколы я знаю, Ариша постоянно каким-то оккультизмом увлекается, книжки читает, на йогу ходит, и все такое. То у нее сыроедение, то медитация, чакры, третий глаз и прочее.
И вот берет она мою ладонь в свою руку и другой рукой накрывает. И смотрит мне в глаза. И я смотрю ей в глаза. Рассматриваю белки с красными прожилками, рассматриваю сам глаз - серый он у нее такой, с темными крапинками. Тебе никогда не доводилось смотреть в глаза пристально и при хорошем освещении? Очень интересная штука! По краю глаз немного мутный, словно расплывчатый. А вот ближе к зрачку - такое начинается! Как будто смотришь на холмистую равнину с горы. Траншеи, окопы, ручьи, лужи и воронки - и все к центру сходится, все меньше, тоньше. Все пространство сворачивается, комкается, словно тряпичное, рытвины и овраги начинают мельчить, мельчить, стягиваться. И все это проваливается в глубину. В абсолютно черный зрачок.
И вот смотрю я на Аришин зрачок, а он вдруг начинает расти, расти на весь глаз… Ариша резко отводит взгляд, выпускает мою руку и вскакивает. Шмяк - табуретка за ней падает.
- Извини, Алеша, - говорит шепотом и быстро выходит из кухни.
Я перевожу взгляд на Ника. Ник тоже озадачен, пожимает плечами. Молчим еще пару минут, чай пьем.
- Так, значит, ничего необычного в твоей жизни не случилось… - кивает Ник задумчиво.
- Необычного - ничего, - говорю. - Была только странная штука в субботу, когда я память потерял.
- Память потерял? - удивляется Ник. - Расскажи.
- Да чего тут рассказывать. Поехал с одногруппниками на дачу - и ничего дальше не помню. Двое суток как вычеркнули.
- Пил много? - конечно, спрашивает Ник.
- Да нет, говорят, не пил. Не падал, головой не ударялся. Вел себя как обычно.
- К врачу бы сходить, - говорит Ник задумчиво.
- А в чем дело-то? Что вообще происходит? Я как-то себя не так веду? Объясни.
Ник молчит долго-долго.
- Не знаю, - говорит. - Ведешь ты себя нормально. Но только не как Лекса, а как совсем другой человек.
- А это как понять?… - Я киваю на дверь из кухни, куда убежала Ариша.
- Не знаю, - говорит Ник, - не знаю. У Ариши, ты ж знаешь, свои заморочки. Я спрошу у нее и тебе позвоню. Лады?
И встает. Я тоже встаю, мы прощаемся, и я еду домой.
Приезжаю домой. И уже когда в квартиру вхожу - слышу, звонок пищит телефонный. Подхожук аппарату прямо в ботинках.
- Привет, Лекса, - говорит Ник.
- Привет, - говорю, - ну что? Ник вздыхает.
- Слушай, какое дело, - говорит он. - Ты только пойми правильно и не обижайся, ладно?
- Ладно, - говорю. - А что случилось?
- Обещаешь?
- Ну, обещаю…
- Ты ж знаешь, Лекса, как я к тебе хорошо отношусь… - тянет Ник, и голос у него странный-странный.
- Знаю, - говорю, - Ник, давай без предисловий? Выкладывай сразу, что случилось. Я что-то натворил не то?
- В общем, так, - говорит Ник. - Книжки оставь себе. Если какие-то вопросы - звони, пиши, в любое время дня и ночи. Ясно?
- Ясно… - Хотя ничего мне не ясно.
- Если что-то вдруг с тобой случится… Нужна будет помощь… Звони, чем смогу - помогу.
- Так, - говорю. - И?…
- А домой к нам тебе больше приезжать не надо, - говорит Ник и замолкает.
- Типа пропали серебряные ложки из буфета?
- Лекса, ты же обещал понять правильно и не обижаться!
- Так ты мне объясни, что случилось, черт побери, чтобы я понял!
- Не знаю… - мнется Ник.
Никогда не видел, чтобы Ник так вдруг мялся в разговоре. Это железный человечище.
- Хорошо, - говорю, - только давай первым делом без истерик! Трубку мне тут не бросай!
- Я не собирался, - отвечает Ник растерянно.
- Прекрасно, - говорю. - Идем дальше. Будем выяснять наводящими вопросами. Вопрос первый - Ариша?
- Ариша, - соглашается Ник.
- Запретила мне появляться в доме?
- Вроде того, - говорит Ник. - Ты пойми ее правильно, она боится…
- Вот те раз. А я что, маньяк, чтобы меня бояться?
Ник молчит.
- Хорошо, - говорю, - ты можешь мне объяснить, что она тебе сказала?
- Глупости всякие, - отмахивается Ник. - Ты же знаешь Аришины заморочки…
- И все-таки?
- Сказала, что увидела темную силу.
- Чего-чего увидела?
- Увидела темную силу.
- А точнее?
- Темную силу. Увидела.
И чувствую, что по спине под рубашкой начинают бегать ледяные сквознячки.
- Слушай, Ник, - говорю. - Ну и чего?
- Ничего.
- То есть как - ничего? Я, значит, хожу по миру разносчиком темной силы, и - ничего особенного?
- Ты обещал не обижаться, - напоминает Ник.
- Я не обижаюсь. Просто объясни, что это значит?
- Не знаю, - говорит Ник. - Не знаю. Я вообще в эти заморочки не углубляюсь.
- А Ариша что говорит?
- Она тоже не знает. Испугалась она. За меня испугалась и за тебя испугалась. И сама испугалась. Ну ты же знаешь Аришкины заморочки… Ну, боится она тебя теперь…
- И чего мне теперь делать?
- Ничего не делать, - говорит Ник. - Живи как живется.
- И как мне теперь жить, если во мне, оказывается, темная сила завелась?
- Это всего лишь Аришина интерпретация, - напоминает Ник. - Ты же знаешь ее заморочки…
- И чего она мне советует?
- Она не знает. Говорит, в крайнем случае может тебя привести к своему гуру на йогу, пусть он скажет.
- Спасибо, - говорю. - На йогу. Все ясно.
- Обиделся?
- Ты не находишь, что разговор наш идет по кругу?
- Идет.
- Итого?
- Итого, - соглашается Ник, - к нам больше не приезжай. А я тебе буду звонить раз в неделю как минимум.
- Зачем?
- Волнуюсь.
- Спасибо.
- И если вдруг что-то с тобой происходит - ты сам звони. Обещай! У меня связи большие, придумаем, чем помочь.
- Большие связи с темной силой?
- Да ну тебя, Лекса, - хмыкает Ник.
- Ладно, - улыбаюсь я. - Все понял. Не обижаюсь. И Арише передай - не обижаюсь. Всякое бывает. Будет время - буду думать над ее словами. Спасибо.