Громкий резкий голос в темноте звучал еще более угрожающе. И не предвещал ничего хорошего.
— Я не знал, что это твоя пещера.
— Теперь знаешь. Что ты тут искал?
— Искал? Ничего.
— Не ври, каналья! Или тебе жить надоело? Золото — вот что ты искал! Где оно у тебя?
— У меня ничего нет! Ничего!
— Где ты его нашел?
— Я ничего не нашел…
— Ну погоди! Я тебя научу говорить правду! Прощай! Я ухожу. Только не вздумай увязаться за мной. Это будет стоить тебе жизни. Стой там, где стоишь, и подыхай поскорей. Приятных сновидений!
Судя по звукам, он и в самом деле направился прочь.
— Постой! Постой, приятель! Не будь таким жестоким! У меня ничего нет, я ничего не видел, я все скажу, я все сделаю!
— Ну и болван же ты! Пошли! Ты мне все расскажешь!
— Расскажу, расскажу!
В ответ послышался ехидный смех.
— Ладно, пошли, мокрая курица!
Они гуськом двинулись вперед, то ползком, то на четвереньках. Путь был длинным, очень длинным. Наконец впереди забрезжил свет. Дневной свет! Мокрая Курица испустил радостный вопль.
— Заткни пасть, идиот! В лесу индейцы!
— Знаю. Молчу. Благодарю тебя, Господи!
— Мне плевать, благодаришь ты Господа или нет, но, если ты не хочешь сейчас же отправиться к черту в преисподнюю, прикуси язык.
Мокрая Курица вылез из пещеры, вход в которую был скрыт корнями и ветвями деревьев, и в изнеможении повалился на землю. Почувствовав на себе недобрый взгляд своего спутника, он вздрогнул.
— Хорош, ничего не скажешь! — презрительно произнес тот. — Ты сейчас похож на бизона, с которого содрали шкуру. Говори, что ты тут искал?
— Золото! — ответил Мокрая Курица со слезами страха и злости. — Но из этого ничего не вышло.
— Золото! А кто тебя приглашал сюда искать золото, а?
— Ах, у нас прошел слух… Да и торговля моя шла плохо.
— Что за торговля?
— Меха и бренди.
— Вот и сидел бы за своим прилавком! Это как раз для таких придурков, как ты. Где ты посеял свои зубы, а?
— В Миннесоте, сэр, у индейцев дакота. В прошлом году.
— Какой я тебе сэр, болван!
Мокрая Курица, немного успокоившись, сел и посмотрел на собеседника. Тот оказался молодым парнем, лет двадцати трех, и имел скуластое обветренное лицо. Резкие складки у губ придавали ему злобное выражение. Мокрая Курица решил не доверяться ему и быть с ним начеку. Не хватало ему после всех этих злоключений в пещере напоследок еще и лишиться жизни.
— У нас там пошли разговоры, — продолжил он. — Никто толком ничего не знал… Слышали только, что где-то у Черных холмов кто-то что-то нашел, но никто ничего не видел. А тут это проклятое восстание дакота в прошлом году! Мне и лавку разгромили, и зубы выбили… Ну, я и подумал…
— Да-да, ты подумал: а вдруг здешние индейцы — приветливые ребята? Могу тебя порадовать, дружок: они заключили договор, по которому эти земли навсегда поступают в их владение, и, если ты им попадешься на глаза с твоей белой рожей, они тебя сначала помучают всласть, а потом без зазрения совести зажарят живьем. А твой скальп будет болтаться на шесте.
— А я не собираюсь попадаться им на глаза.
— Собираешься ты или не собираешься — ты уже почти был в их лапах. Куда ты дел свои сапоги?
— Сапоги?
— Не прикидывайся идиотом, я этого не люблю. Я от этого становлюсь еще злее. Ты топал в них там, внизу, по лесу, как слон, и оставил роскошные следы.
— Следы?.. — испуганно переспросил Мокрая Курица.
— Да, милый мой, настоящие слоновьи следы. А потом ты полез в пещеру, верно?
— Да…
— И тебе там никто не встретился? Кроме меня?
— Встретился…
— Счастье твое, что ты честно признался. Ну и как прошла встреча?
— Я и сам толком не понял. Страшно вспомнить!.. Я попытался вскарабкаться наверх вдоль водопада и свалился в воду. Я цеплялся за все, что попадалось под руку, и вдруг в темноте схватился за чью-то руку. А этот тип вовсе не горел желанием полететь вниз вместе со мной и дал мне на прощанье хорошего пинка, так что я плюхнулся обратно в воду и пошел считать камни…
— Хм. Недурно. А главное — смешно! Ха-ха! Во всяком случае, от души советую тебе как можно скорее исчезнуть из этих мест. Беги, дружок! И не просто беги, а со скоростью мустанга!
— Не знаю, найду ли я теперь свою лошадь.
— Зато я знаю. Потому что ее нашел я. Так вот ты сейчас сядешь на нее и поскачешь отсюда, и если появишься в этих лесах еще хоть раз, считай, что ты труп! Понял? Это моя кормушка!