Рэд тут же подумал, что ему лучше всего появиться в роли старого высокого покровителя. Эта роль соответствовала его характеру и удавалась ему лучше всего.
Подъехав поближе, он окликнул Бена:
- Хэлло, старый беззубый проныра!
Бен вынул изо рта трубку и плюнул.
- Эгей! Да это ты, бандит! Решил навестить старого друга?
- Ты обзавелся неплохим хозяйством, беззубый дружок! И все это благодаря мне. Ведь это я направил тебя сюда и дал хороший совет. Чем ты мне за это заплатишь?
- Лучше бы ты болтался где-нибудь в Канаде. Но уж раз ты здесь, давай выпьем!
- Для начала сойдет. Я готов.
Рэд соскочил с коня и отвел его туда, где трава казалась более сочной, в сторону от других животных. Стреножил его. Потом направился к Бену, посматривая на строящийся блокгауз, стены которого уже, пожалуй, достигли половины их будущей высоты.
- Черт возьми, Бен, откуда ты достал такие здоровые бревна?
- С неба упали.
- Да, похоже. Я вижу, ты нашел себе ловких парней.
- Без них дело не пойдет.
- Лесорубы и сплавщики?
- Сплавщики и лесорубы.
- Пошли. Ты мне дашь патронов для ружья, и уж коли ты торговец, так калибр определишь сам.
Бен бросил взгляд на ружье.
- Этого калибра у меня нет.
Рэд сжал губы.
- Бен, я сказал тебе, и давай без лишних разговоров, нечего зря разевать беззубый рот. Ты дашь то, что мне нужно. И у тебя есть патроны. Я не хотел бы стать твоим врагом здесь, на границе.
Бен проворчал что-то невнятное, потом пожевал губами, произнес:
- Ну, пошли.
Оба вошли в одну из палаток. Там штабелями стояли маленькие цинковые коробки.
- Так ты сказал, что станешь моим врагом? - спросил Бен, как только они присели. - И собираешься со мной выпить…
- Моя дружба стоит дорого, мой дорогой, а вражда моя обойдется тебе еще дороже. В общем, доставай то, что у тебя просят. Это мое последнее слово. А если это тебе не по нутру - я пойду.
- Брось, человек! Останемся друзьями. Несколько патронов для меня пустяк, важен принцип.
- Вот тебе мои принципы, торгаш! Ты заплатишь за мой добрый совет, благодаря которому стал человеком, ты будешь платить за мою дружбу. Если это кажется тебе слишком дорого, то только потому, что ты был и остаешься беззубым ослом и ничего не смыслишь в высоких материях. Итак, сегодня и всегда я должен у тебя получать все, что мне нужно, но зато и ты можешь рассчитывать на меня. Сегодня мне надо патроны, завтра - лошадь, послезавтра, может быть, новое ружье, а может быть, и нож. Но прежде всего мне нужны новости. Все новости!
- Здорово ты придумал. А как это понять, что я могу на тебя рассчитывать? Ты поможешь мне строить блокгауз?
- Послушай, Бен, если ты сумасшедший, то тебя нужно повесить или расстрелять. Ты можешь на меня рассчитывать, - это значит, что я тебя оставляю в покое, не трону твоих коней, не предам тебя другим бандитам. А если потребуется, дам хороший совет. Ну, а теперь давай патроны. Моему терпению приходит конец.
Бен послушно открыл коробку и высыпал патроны.
- Ну, вот и все в порядке. А что у тебя на обед?
- Жаркое из енота.
- Идет. Подавай.
Бен принялся изображать гостеприимного хозяина. Рэд ухмыльнулся. Насытившись, он закурил трубку. Бен хотел пойти посмотреть, как идут работы.
- Подожди-ка, мой дорогой! Подари уж немного времени своему лучшему другу, Рэду Джиму!
- Что еще? Ты и в самом деле ненасытный.
- Да, на всякие новости. Что говорят тут твои индейцы, которых ты понемногу спаиваешь этой паршивой сивухой: запах ее доносится до самых Скалистых гор.
- Отличный напиток, человек, отличный напиток! У тебя просто испорченное обоняние. А индейцы, что они могут говорить, они и сами ничего не знают. В общем, на земле царит мир.