Следующие пятнадцать лет стали самыми счастливыми в Машиной жизни. У неё был свой угол, кусок хлеба, дочка и мужчина в доме. Егора она любила как отца. Как мужчина он Машу не привлекал. Но и противен не был. Да и сбросить напряжение старику нужно было не чаще, чем самой Маше. А дочка звала Петровича дедом. А ещё Маша училась.
Петрович содержал школу воинов. Учил за хорошие деньги рукопашному бою, ножевому, стрельбе и прочему, что может пригодиться в боевой жизни. С Машей, а после и с подросшей Дашей, занимался бесплатно. И обучал их гораздо лучше, чем платных учеников, в основном, дружинников мелких родов. В последние годы и мать, и дочь нередко сами вели занятия.
Попутно обзавелись немалым количеством знакомств. Дружинники, наёмники, бандиты… Формально не бандиты, но с первого взгляда понятно. Эти не особо полезны. Дружинники — тоже, но лишь по той причине, что с аристократией Машка дел иметь не хотела ни в каком виде. А вот среди наёмников разные люди попадаются. Когда выяснилась, что Даша одарена, добавились ещё и занятия магией. Тайные. Егор настаивал, чтобы про дар девочки никто не знал. Занимался Монах, маг из отряда Лося. И он же выправил Машке нос. Неделю возился, но не бросил.
А потом Петрович умер. По завещанию и дом, и школа перешли к Маше. Вот только…
— Всё имущество, безусловно, принадлежат тебе, — представитель наместника, развалившись в кресле, смотрел на Машу масляными глазками. — Но за имущество надо платить налоги. Конечно, школа принесла бы необходимые деньги. Однако для осуществления деятельности необходимо получить разрешение. Городская комиссия считает, что женщинам заниматься подобной деятельностью неприлично. Но думаю, если ты докажешь свою компетентность, я мог бы переломить мнение членов комиссии…
Голос чиновника растекался по кабинету, обволакивал, мешал сосредоточиться на разговоре.
— Кого нам надо избить? — в лоб спросила Маша.
Представитель её раздражал. Выходец из младшей ветви Коверненых, третьих в цепочке вассалов императорского дома. Никто, и звать никак. Но аристократ!
— Ну, что ты! — замахал руками чиновник. — К чему такие страсти⁈ Загляни вечерком ко мне домой вместе с дочкой, и думаю, мы придём к консенсусу.
Маша не убила поддонка на месте. Не искалечила. И даже удержала нейтральное выражение лица. Просто сказала:
— Я подумаю.
И покинула кабинет.
Вариантов хватало. Можно договориться с любым родом, чьих дружинников готовил Петрович, и обучать их по прямому договору. Многие бы не отказались и от таких Слуг рода. А если разрешение требовалось на самом деле, любой род получил бы его без малейших проблем.
Но Маша не хотела иметь ничего общего с аристократами. Глянется Дашка сынку или племянничку главы, и что дальше⁈ По стопам мамы?
В конце концов, Маша могла бы пойти на то, чтобы переспать с ублюдком. Но он требовал дочь!
Посоветовавшись, женщины торопливо и по дешевке продали школу одному из родов города, и уехали, чтобы тайно вернуться и вечерком навестить озабоченного представителя. Эту ночь аристократишка мог запомнить на всю жизнь. Но не дожил до утра.
Спустя пятнадцать лет мать и дочь снова оказались на улице. Но теперь у них были деньги, еда и одежда. Оружие. И умение им владеть. Предстояло освоить профессию наёмника на практике.
К сожалению, Лось исчез на очередном заказе. Не то, чтобы Машка всерьёз надеялась, что их возьмут в элитный отряд, но поговорить стоило. Но на нет и дела нет. Пришлось искать другие варианты. До встречи с Сергеем Петюниным пытались договориться с двумя группами. В одном случае их попытались изнасиловать сразу после знакомства. Во втором — ближайшей ночью. Оба раза пришлось уходить с заваленной трупами базы, на которой и взять-то оказывалось нечего.
А вот с Петюней удалось договориться. Мария и Дарья Петровы стали членами отряда наемников с позывными «Машка» и «Дашка». Сами выбрали. От сослуживцев можно было дождаться только варианта «Сука» и «Сучка», и то в лучшем случае. Занимались, в основном, подготовкой бойцов. В бой Сергей старался женщин не пускать, не хотел рисковать ценными специалистами. Поставленные командиром метки Дашка сняла в тот же день. Себе легко, с матерью пришлось помучиться. В общем, всё складывалось удачно. До последнего заказа.
Чувство надвигающейся беды преследовало Машку с самого начала. Она даже попыталась поговорить с Петюниным на эту тему, но получила дежурное: «Не суй нос не в своё дело». И вот результат.