— Мистер Поттер, вам пора уходить.
Реакции — ноль. Профессор вздохнул, нагнулся ниже и постучал ладонью по плечу. Гарри вздрогнул, покосился на него через плечо и ещё глубже зарылся в котел. Северус вздохнул ещё раз, двумя пальцами аккуратно взял маленькое розовое ухо и легонечко потянул вверх, отрывая мальчишку от желанной и любимой работы.
— Мистер Поттер, пожалуйста, покиньте класс.
Ну, против вежливой просьбы не попрешь, Гарри скорбно убрал котлы на стол, сполоснул тряпки и щетки, прибрал их в шкаф и, приволакивая ноги, поплелся к двери со скоростью объевшейся улитки. Профессор черной скалой стоял возле своего стола и невозмутимо смотрел на эти детские и наивные попытки задержаться ещё на чуть-чуть. Когда Гарри наконец скрылся за дверью, Северус позволил себе широко улыбнуться — вот ведь, маленький шельмец! — и, покачав головой, запер класс и ушел к себе.
Оказавшись в коридоре, Гарри постоял недолго под дверью, мечтая о том, как попасть на отработку завтра, и пошел восвояси. Дошел до развилки и уже шагнул в свой пуффендуйский коридор, когда услышал какие-то звуки, доносящиеся откуда-то с верхних этажей. Гарри нахмурился — звуки были похожи на хныканье. Ноющий, молящий голос. И ещё чьи-то возгласы, громкие и бессвязные. Гарри передумал идти к себе, он шагнул обратно и свернул в центральный коридор. Голоса стали ближе и слышнее.
— Не надо… отпустите, ну что вы делаете?..
— Хе… да ты не тушуйся, ей не повредит.
— Мы давно мечтали ей пинка дать…
— Ага! Года три, представляешь?
— Так что давай, вяжи.
— Уберите руки! Уйдите… пустите!..
Гарри перешел на бег — кричал Невилл. Вылетев из-за угла, он увидел всю картину маслом. Чернокожий парень с дредами крепко держал за руки Невилла, двое других идиотца, рыжих и одинаковых с лица, держали кошку и насильно вливали ей в рот что-то из бутылочки. Кошка хрипела и слабо когтила воздух лапками, Невилл яростно вырывался из рук черномазого и пытался пнуть его ногой.
Гарри испустил гневный вопль, издали и со страху ему показалось, что эти твари его кошку мучают. Талию! С разбегу он врезался в бок одному рыжему и сумел-таки своротить третьеклассника с ног. Тут же, ни секунды не медля, Гарри набросился на спину второго и начал слепо колотить его кулаками куда попало. Благодаря эффекту неожиданности парни вздрогнули и разжали руки, выпуская кошку и роняя бутылочку. Кошка отпрыгнула к стене, но не убежала… что-то в неё успели влить. Жидкость, разлившаяся из бутылки, источала едкий запах аммиака. Гарри глянул на этикетку — полироль для лакированных поверхностей. Ну, с-сволочи!.. И он, окончательно взбеленившись, снова бросился с кулаками на близнецов, но те уже пришли в себя и перехватили инициативу в свои руки, крепко схватили Гарри и теперь с недоумением разглядывали его, как энтомологи — маленького комарика с четырьмя крылышками. Вроде бы и знакомая букашка, а вот поди ж ты, аномалия какая. Первокласснику не по силам справиться с дюжими тринадцатилетними лбами. Поняв, что перед ними всего лишь мелкий первоклашка, братья Уизли разозлились — да как он посмел вмешаться в их святые дела, крысеныш недоразвитый?! Вмазав Гарри по затылку, они куда-то потащили его и Невилла, забыв про кошку. Всю дорогу Гарри и Невилл силились вырваться, но подростки держали их крепко, пока не притащили на площадку Заброшенной башни. Здесь их и оставили, взаперти и без палочек. А сами старшеклассники, бессердечно гогоча и переговариваясь, преспокойненько ушли.
Гарри растерянно оглянулся — голая площадка без ограждения, общим размером со среднюю комнатку, может и были тут когда-то стены, но теперь от них и следа не осталось. Вдали во тьме светятся окна замка, вроде и близко, но все же далеко — не докричаться… Гарри пнул дверь, она дубовая, крепкая и тяжелая, с железными лентами поперек брусьев.
— Невилл, ты можешь её открыть? Ты же умеешь без палочки колдовать, — без особой надежды обратился он к другу, а когда с его стороны не последовало никаких звуков, с тревогой обернулся. Невилл сидел как неживой, там, где его бросили братцы-идиотцы, посередине неширокой площадки. И неотрывно смотрел на край пропасти, не мигая и не дыша. Гарри напрягся, моментально вспоминая все те мельчайшие нюансы поведения, которые он порой замечал за Невиллом: вот они поднимаются по винтовой лестнице на урок астрономии, и Невилл идет позади всех и при этом крепко держится за перила, а на Астрономической башне он старался занять тот телескоп, который стоял подальше от края. На уроках полетов Невилл так ни разу и не сел на метлу, как и Гарри. Но у Поттера были свои причины, тогда как у Невилла они оказались очень и очень серьезными. И в них Гарри сейчас убедился — Невилл Долгопупс боялся высоты. Закусив губу, Гарри нервно огляделся — голая площадка, стена с дверью… бронзовая ручка-кольцо и замочная скважина, вот и все местные достопримечательности. Не зная, как вести себя с фобом, Гарри опустился на колени и на четвереньках подполз к Невиллу, интуитивно выбрав самый верный способ. Шепнул в ухо: