— Вы им помогали?
— Немного: пища и вода, перевязки и погребение. Очень упертый и очень гордый народ, но в то ж время справедливый. Знали ли вы, принц, что, слыша ложь, шиагарр начинает испытывать гнев? Они ощущают ложь, как прикосновение. Я это понял это из наших с ними коротких бесед. Вот почему состоялась война — хегальдины, придя в эти земли врали шиагаррам. Врали о добрых намерениях. И их наказывали сразу же, тех послов. Но формально войну развязали именно племена шиагарр.
Долгое время они двигаются в молчании. Тропа поднимается все выше в гору, и Лераиш уже не в силах скрывать усталость. Опираясь на сук, он жадно хватает воздух ртом, но просить об очередной остановке не позволяет гордость. Ведь старый шейдим шагает медленно, но легко и уверенно. Через несколько часов, они снова останавливаются на короткую передышку у ручья, чья вода ледяная настолько, что пить ее можно только предварительно согрев в ладонях.
Желудок Лераиша предательски стенает; Лифантия улыбается в ответ, говоря, что осталось еще совсем немного, после чего смогут наесться, как полагается мужчинам.
Они сворачивают с тропы, пробираются через заросли папоротника и крапивы. Выходят из леса, продолжая идти в гору. Вдали слышно шипение воды.
Лераиш все еще переживает нереальность происходящего, хотя за спиной уже столько дней пути. Дом. Все, что было домом: отец, брат, друзья, все осталось позади. Кажется, что отрезок с прошлым просто вырезали из жизни, вместе с чувствами и эмоциями. Он понимает, что должен испытывать ярость, гнев, тоску или отчаяние. Может, старик прав — все чувства атрофировались, и всему причина — перерождение?
Впереди виднеется густая лента водопада и небольшое озерцо.
— Мы успеем до рассвета? — произносит Лераиш, но Лифантия никак не реагирует. Старый шейдим аккуратно ступает прямо через заросли драмеры и папоротника, скрываясь за занавесью воды. За водопадом оказывается длинный тоннель. Непрерывный шум воды заглушает все остальные звуки, и даже мысли непроизвольно тонут в нем; но, чем ближе они оказываются к выходу, тем отчетливее слышен внутренний голос.
Лифантия внезапно останавливается и насвистывает знакомую мелодию. Ту, которую он озвучивал ардху. С другого конца звучит ответ, как короткое приветствие, как добро пожаловать, только на языке музыки.
— Можно идти, — улыбается Лифантия. — Наконец-то. Я уже начал скучать.
Они входят в просторную светлую пещеру с небольшим оазисом внутри, который сияет под лунным светом подобно призрачному видению. Пышная зелень, чистое озерцо; Лераиш поднимает голову, а над головой — огромное отверстие, сквозь которое видно саму луну. Совсем рядом раздается хлопающий звук. Два силуэта мягко приземляются рядом, складывают крылья за спину. Один из них, высокий, крепко сложенный шед с широкой улыбкой и добрыми черными глазами; он сразу же подбегает к Лифантии и Лераишу.
— Да-а! — торжествующе рычит он. — Наша семья становится больше! — Хватает руку Лераиша и приветственно сжимает ее, а тот лишь стискивает зубы, стараясь не выдавать той боли, которая через мгновение может превратиться в следствие перелома. — Да вы же оба истощены! Я же говорил брать с собой больше вяленого мяса, да и в дороге грызть не только сухари и ягоды, а охотиться на дичь.
— Это Баббар, мой сын, — коротко представляет Лифантия. — А та шейда, его сестра Сэйя. Моя дочь. Сегодня их смена стоять на посту.
И только сейчас Лераиш замечает, что второй силуэт — это девушка, которая смотрит ему в глаза.
— А это наш новый член семьи: принц Лераиш, — продолжает Лифантия, указывая на того рукой.
— Надо же, падший принц, — коротко произносит Сэйми, со странной ноткой интереса и иронии.
Лераиш выдавливает улыбку, короткий поклон. А затем следует за старым шейдимом дальше, замечая ухмылку на лице шейды, которая скрещивает руки на груди и поглаживает острие ножа большим пальцем.
— Покорми его! — слышится прощальный голос Баббара за спиной.
Они входят в новый коридор и, преодолев его, попадают в место, которое назвать пещерой у Лераиша не поворачивается язык. Целый мир в недрах горы, под толщей из камня. С невероятно высоким сводчатым потолком, опирающимся на исполинские сталагнаты. И все пространство тонет в бледно-голубом свете, что исходит от растущих повсюду кристаллов. Внизу несколько десятков строений из дерева и огромная плоская площадка в самом центре. Сталагнаты испещрены спиралями ступеней со множеством выступающих площадок. В углу шумит водопад.
И повсюду множество шейдим.