Хвост Эптиссы ломает ветви перед лицом; и она выходит к двум хегальдинам, что решили осквернить могилу Тенебриса, сами того не осознавая. Старшая из Теней оказывается лишь в нескольких шагах от совокупляющихся подростков, когда те замечают ее.
Глаза девушки округляются, и она замирает. Стоит нагнувшись, с задранной юбкой и спущенным до щиколоток трусиками. Удар сердца. Второй. Эптисса выжидает, гневно рассекая воздух хвостом. Первым приходит в себя мальчишка. Он пытается отстраниться, но безрезультатно. Мышцы подружки парализованы страхом, и, спустя мгновение, он начинает лихорадочно дергаться, стараясь разорвать объятия. А девушка, словно окаменела.
Эптисса протягивает руки к ее лицу: одной сжимает челюсть, а второй — обхватывает затылок.
Та толика времени, которая отводится, чтобы моргнуть, погружая глаз под тьму век; после чего юноша уже изумленно смотрит в лицо своей подруги. В ее мертвые глаза. И только сейчас слышится глухой хруст. Он смотрит на тонкую вывернутую шею, на безвольно болтающиеся руки своей подружки. Тяжесть ее тела тянет за собой, но в один миг хвост Эптиссы оплетает его шею и дергает с такой силой, что мальчишка едва не теряет сознание.
Лицо юноши наливается кровью. Ноги со спущенными штанами болтаются в ярде от земли, а глаза готовы лопнуть от напряжения. Эптисса жаждет сломать ублюдку шею, но сдерживается. Ослабляет хватку, и мальчишка падает на траву; он остервенело скребет руками землю, стараясь встать, но спотыкается о спущенные штаны.
Снова.
И еще.
Третий раз; после которого, наконец, до его мозга доходит информация о причине тщетности попыток. Он пытается натянуть штаны обратно. В тот же момент, легкий сквозняк касается его лба, а спустя мгновение, глаза заливает кровью. Нервная система шлет сигналы, после которых боль скручивает так, что подкашиваются ноги и мальчишка падает лицом на землю.
Снова сквозняк касается кожи. Между лопаток. Раздается хруст, и запоздалая боль выдавливает крик. Руки несчастного перестают двигаться.
Эптисса делает еще несколько хлестких ударов, методично ломая несколько позвонков подряд; мальчишка задыхается в собственном визге. Она хватает его за волосы и оттаскивает к телу девчонки. Бросает, а затем спрашивает:
— Хочешь жить?
В ответ остервенелое качание головой, и слова, что вылетают изо рта вместе со слюной. Эптисса морщится, придавливая сапогом окровавленное лицо мальчишки. Из ноздри надувается красный пузырь и тут же лопается.
— Я сломала тебе несколько позвонков. Ты никогда не сможешь пользоваться руками. И никогда больше не сможешь летать, — медленно шепчет старшая из Теней. — Ты все еще хочешь жить?
И снова звучит согласие, сопровождаемое слюной и кровью.
— Инстинкт к жизни; даже к тому, что уже никогда не будет настоящей жизнью, — презрительно произносит Эптисса, а затем с силой опускает ногу на шею мальчишки. В тот же миг его рыдания прекращаются, взгляд затуманивается, но губы продолжают шептать что-то неразборчивое. Еще один удар ногой. Последний. Точно в кадык.
Эптисса успокаивается, усилием воли замедляя сердцебиение. Она прыгает и, отталкиваясь крыльями от воздуха, оказывается на выступе возле энгонады брата. Эксия приземляется в нескольких шагах от сестры:
— Часто о нем думаешь? — ее голос спокоен и холоден, словно рядом не проливалась кровь и воздух не сотрясался от криков.
— Намного чаще, чем об остальном мире. — Эптисса проводит пальцами по серому замшелому камню. С нежностью и тоской. Именно так прикасаются к счастливым воспоминаниям, что были утеряны давно. — Знаешь, что он сказал мне перед тем, как выйти на солнце? Начиная новую жизнь, постарайся не начать сначала старую. Кажется, моя жизнь не такая, как раньше, она совсем непохожа на старую. Она ее полная противоположность.
Старшая из Теней мягко касается своей ладонью ладони Тенебриса.
— Я распоряжусь, чтобы от тел избавились, — произносит Эксия. — И может, стоит все-таки огородить его могилу? Место хоть и далекое, но для глупых подростков и прочих авантюристов так только интереснее. Я знаю, что ты всегда была против этого, но мне больно видеть, как незнающие оскверняют память о нем.
— Ты права. Хотя, я никогда не хотела, чтобы вокруг Тенебриса было много внимания. Сделай так, чтобы его имя не прозвучало ни разу, хорошо?
Фарфоровый лик Эксии кивает.
— Иногда мне хочется верить, что после угасания солнца Тенебрис стряхнет с себя камень, как пыль. И вновь будет с нами. Частью семьи, как раньше.
— Нам всем этого хочется, — отвечает Эксия. — Но в нашей истории такого случая не…