— Рааштор, не твоя ли это дочь? — рука шиагарра, увенчанная тяжелым наручем, указывает в сторону группы детей за воротами Харгоно-Рааш. — Снова хочет поиграть в воинов?
— Судя по сжатым кулакам, она настроена серьезно, — произносит второй шиагарр, в отполированной кирасе которого видно искаженное отражение коммуны. — Она может нарваться, может, стоит?..
— Нет, — твердым голосом говорит Рааштор. — Ее мать подарила ей слишком много тех надежд, которые сбыться не смогут никогда. Рано или поздно, но Цааха должна сама понять, каково ее место в племени, как женщины.
Зрачки Рааштор сжимаются в тонкую линию, когда из-за облака появляется солнце и начинает светить прямо в лицо. Он спокойно наблюдает за дочерью, чье тело напряжено, а во взгляде отражается недовольство. Ему не слышно, о чем говорят дети, но видно, как мальчишки смеются. Рааштор замечает, как напряжение в телодвижениях его дочери исчезает; и в следующий миг она толкается хвостом и таранит головой одного из смеющихся. Тот падает, но успевает схватить Цааха за шею.
Один из товарищей Рааштора удивленно восклицает, а остальные проявляют больший интерес к драке.
— Стоит разнять их.
— Нет. Пусть осознает сейчас. В будущем это осознание дастся ей тяжелее.
Мальчишка с легкостью перекидывает Цааха через себя, и та падает на спину, но сразу поднимается на хвост. Она начинает двигаться из стороны в сторону, плавно, почти также, как увиденный ею воин Хаганши. Цааха пропускает хлесткий удар хвостом по лицу. В воздухе мелькает кровь.
— Ты ее пытался учить?
— Нет, — сдержанно отвечает Рааштор. — Но теперь я догадываюсь, за какими занятиями она пропадала целыми днями.
С яростным криком Цааха прыгает вперед и приземляется на две пары рук; мальчишка рефлекторно нагибается, но тут же получает хвостом сверху точно по затылку и падает. Цааха сразу же выталкивает себя высоко в воздух, делает оборот через голову и вбивает мальчишку в землю тяжелым ударом хвоста.
— Ого!
Рааштор слышит за спиной удивленные голоса. Несмотря на свою позицию, он чувствует гордость; ту что, обычно, испытывает отец за достижения сына.
Развить успех Цааха не успевает. Разъяренный соперник делает размашистый удар рукой и попадает точно ей в челюсть. Рааштор тут же срывается с места, направляясь к дочери. Приближаясь, он замечает, как движения атакующего мальчишки становятся все менее уверенными, а во взгляде видна растерянность. В то же мгновение одна пара рук Цааха хватает запястья соперника, а пальцы второй пары рук впиваются в его лицо. Точно в глаза.
— Цааха, стой! — кричит Рааштор дочери, но та не слышит, и с яростным шипением склоняется над тем, кто только что избивал ее.
Оказавшись рядом, он хватает дочь и отстраняет от мальчишки.
— Цааха, Успокойся! Хватит!.. — голос Рааштора приобретает гневные ноты, но тут же обрывается.
Ведь Цааха смотрит на отца глазами, залитыми кровью.
Глава 11
Змеиные племена. Хаагенти
Хаагенти с удивлением смотрит, как девушка выползает на ристалище в полной тишине. Поджарая; с волосами, заплетенными в тонкие косички и стянутые на затылке тесьмой. Ее хвост облачен в пластичную броню также, как у всех юношей, но шааха, которую она держит одной парой рук значительно больше. И судя по фигуре, она именно в том возрасте, когда девушка готовится стать женщиной.
Руки Гаахши опускаются, он поворачивается к вождю Шарахаар:
— Я должен драться с ней? — спрашивает он, прикладывая усилие, чтобы сохранить спокойствие.
— Именно она доказала, что может находиться здесь. Доказала своему отцу и всему племени своей коммуны. Теперь она жаждет доказать всем шиагаррам земли Роганрааш, что женщина может быть воином.
— Но я не хочу драться с женщиной! — с раздражением восклицает Гаахши.
— Тогда ты можешь уйти с ристалища, — хладнокровно произносит вождь. — Уйти, как Хаганро. Таков закон.
Взгляд Хаагенти снова устремляется к девушке, что терпеливо ждет окончания диалога, суть которого, судя по всему, она слышит не в первый раз. За ее спиной стоит воин Хаганши, криво усмехающийся неуверенности юноши. Наверное, отец, думает Хаагенти, видя в лице шиагарра не только усмешку, но и гордость и уверенность.
— Итак, твой выбор?..
— Я буду драться, — процеживает слова Гаахши, поворачиваясь лицом к сопернице. Хаагенти впервые видит своего соплеменника таким раздраженным.
Шиагарры медленно ползут к центру, а затем останавливаются, когда расстояние между ними сокращается до нескольких ярдов.