тнул - то, что он считал находящимся близко, судя по словам юноши, располагалось гораздо дальше. Очередной, машущий крылышками, мелкотравчатый упырь сделал попытку присосаться к коже пилота. Ашур обстоятельно и неторопливо свернул ему шею - то есть, смахнул в сторону. Потом отогнал еще одного, столь же жирного и назойливого - вообще, то, что Ашур называл здесь комарами, имело мало общего с привычной ему гнусью, и было довольно крупным и упитанным. Затем пилот еще раз обмахнулся, ожидая продолжения речи юноши-охотника, но не дождался. Ашуру показалось, что охотник еще хочет ему чего-то сказать, ибо фраза Ихэля была какой-то незаконченной, незавершенной, однако, охотник, похоже, думал иначе. Продолжения, Ашур так и не услышал.-Ну, что ж, на нет и суда нет,- решил Ашур и, аккуратно упаковав и пристроив на себе оба диска - пригодятся, либо как улика, либо как оружие, закинул на спину рюкзак и взял в руку копье коричневокожих. Погода была хороша, солнышко грело, и до сумерек еще оставалось время. Пилот топнул, для верности, ногой, сам не зная зачем – наверное, по какому-то древнему дурацкому поверью, и, обойдя буйные заросли кустов, направился в лес. Метр за метром он шагал по лесу, все больше отдаляясь от прекрасной и невинно выглядевшей лужайки, лужайки, на которой его пытались лишить сегодня жизни. Правда, настроение слегка портило воспоминание о парочке трупов, оставшихся лежать в кустах при лужайке, но что поделаешь... Пилот пробовал как-то захоронить их, ветками закидать, что ли, но все его потуги натыкались на недоуменный взгляд Ихэля. Ашур даже начал подозревать охотника в людоедстве, однако юноша быстро развеял сомнения пилота - просто погребальный обряд туземцев, отличался некоторыми непривычными для пилота тонкостями. Ашур не стал вдаваться в их подробности и постарался побыстрее покинуть лужайку, чтобы ничего не видеть и не слышать, оставив охотника наедине с мертвыми воинами Крайних лесов. Потом Ихэль догонит его, коль решил сопровождать пилота. У Ашура были проблемы, и стоило подумать, как их решить. Скорее всего, двигаться свободно ему больше не дадут. Те, кто постарался внести разнообразие в его жизнь с помощью двух метательных дисков, узнав, что пилот остался жив, в покое его не оставят и дальше. Они обязательно уделят Ашуру еще внимание. Иначе говоря, путешествовать, теперь, он будет не один – вероятно, по мере его движения, на пути у Ашура периодически станут возникать разные типы, приглашающие его на интересные встречи в укромных уголках леса. При этом, данные субьекты будут сильно настаивать на своих предложениях, а в случае отказа, прямо на месте будут пытаться проверить – а что это у Ашура там внутри, где живот? Или, допустим, там, где грудь..? И, вообще, из чего он сделан? И что будет, если ему попробовать открутить голову или просверлить дырку в спине? Или еще что-нибудь эдакое сотворить..? Более того, эти субъекты, в силу живости своего нрава, обязательно постараются привлечь Ашура к ряду подвижных игр, как-то: - прыжки через неожиданно появляющиеся канавы; исполнение балетных па-де-де на краю больших ям - естественно, с острыми кольями на дне… Скорее всего, они, также, приложат максимум усилий, чтобы изгадить засадами все мало-мальски приличные места в лесу. Конечно же, заранее ничего не афишируя. Ну, и так далее, и тому подобное. На всякий случай, пилот, отойдя чуть подальше в лес, внимательно обыскал себя. Эту процедуру он уже пытался один раз проделать - на лужайке, где на него напали, но нюансы похоронного обряда, творимого Ихэлем над чужаками, не давали ему сосредоточиться. А наличие «жучка» на Ашуре могло сказать о многом. Как, впрочем, и отсутствие онного. Нападение на Ашура охотников Крайних лесов, не знающих эти места, но, тем не менее, оказавшихся в нужном месте и в нужный час было крайне красноречиво. Причем настолько «крайне», что сразу становилось ясно, когда его решили прихлопнуть. Естественно, до прибытия на планету! Ибо успели проработать все возможные варианты! То бишь, говоря по простому, смерть Ашуру была уготована еще до того, как он ступил на эту планету. Потому что: - пилот прибыл сюда недавно, о полете его в «дикие города» знали немногие, а догадаться о встрече с шарами или подготовить ее… И просчитать все ее последствия… На это способно лишь очень серьезное ведомство или целый аналитический институт, каковых на планете быть не могло, по причине полной их абсурдности здесь. «Жучок» Ашур так и не нашел, Положительного в этом было только то, что ничего положительного в этом не было – значит, свой «опознавательный» знак он сам не нес. За ним следили со стороны. Однако полной уверенности по данному вопросу Ашур не чувствовал - к сожалению, необъявленный враг тем и опасен, что возможности его непредставимы. Заметив догоняющего его Ихэля – охотник шел громко, шаркая ногами и присвистывая, чтобы пилот, настороженный сегодня двумя нападениями, не учудил чего – Ашур приостановился и подождал юношу. - Ашур идет в сторону крагов, зачем?- задал, коротенький по звучанию, но гигантский по смыслу вопрос молодой охотник. -Вот, откуда Ихэль взял, что я иду в «дикие города», - мелькнула мысль у Ашура, - направление путешествия, что ли... Пилот задумался – ну как объяснить Ихэлю, судя по бормотанию и манипуляциям над телами коричневокожих, живущему в мире, где вера в священных животных, в духов предков и мистических существ еще не обрела сакральный, тайный смысл… Где чудо такая же часть жизни, как звездные перелеты и посещение других планет жителями федерации… Объяснить, что чудеса это, все-таки, очень редкая вещь и люди, вроде Ашура, специально гоняются за ними, чтобы исследовать?- Видишь ли, - начал пилот и, помедлив, решил свести все к шутке,- у народа, который ты называешь крагами, есть одно неоспоримое преимущество перед тобой. Они никогда не задают вопросов, на которые я не могу ответить! Вот, за этим секретом, не задавать мне глупые вопросы, я и иду к ним. Старания пилота пропали втуне. Несмотря на очевидный, прямо-таки лезущий наружу второй смысл фразы, лицо Ихэля не изменилось ни на йоту.- А, вообще-то, - поняв полную бесполезность своих надежд на реакцию со стороны охотника, сказал Ашур, - в поселениях крагов я хочу увидеть...- Ашур начал срочно подыскивать слова, в «диких городах» ему надо увидеть все, ведь толком в них никто никогда не был, одни слухи – …их жилища. - Ашур надеялся, что краги, все-таки, порядочные люди и живут в домах, а не под деревьями на улице, и со своим ответом он не попадет впросак. - Хорошо, - сказал Ихэль,- пусть будет так. Но ты сейчас идешь по-другому, не так, как шел вначале и копье в твоей руке готово к бою. - Выдав эти несколько фраз, охотник обогнал пилота и скрылся в ближних зарослях, что было, в общем, правильно. Лес не проторенная дорога и идти по нему рядом сложно. Через пару часов, окончательно умаявшись и перестав подозревать во всех кустах и деревьях засаду, Ашур поинтересовался у Ихэля, идущего где-то толи впереди, толи сбоку: - Слушай, Ихэль, тут, вообще, люди есть? - Есть,- незамедлительно, откуда-то сзади, отозвался охотник,- но лучше их не есть.- Это почему же?- быстро спросил Ашур, не оценив по достоинству каннибальское чувство юмора юноши. - Сильно ядовитые,- просто сказал Ихэль и, после некоторой паузы, с сомнением в голосе, добавил: - Тебе не понравится! - Ага, - произнес пилот, отбросив лишние нюансы, - значит, кое-какой народишко здесь водится.- Ихэль не говорил так, - осторожно сказал охотник, - Ихэль говорил, здесь есть люди. - А дальше? – спросил Ашур.- Эти люди охотники, - обронил юноша… … А ночь все стыла над Тивериадою и шаги, неслышные шаги ложились на воду. И луна плыла над озером, скользя лучом по воде. Человек шел по озеру и там, где он шел, вода серебрилась светом и лунная дорожка бежала впереди, освещая путь… - Какая дорога ведет к храму?- старуха с седой прядью, выбившейся из-под темного платка, и потемневшей от времени клюкой, остановилась возле путника, присевшего отдохнуть на камень у озера. Путник откинул пропыленный капюшон и повернул голову к старухе. Его глаза встретились с глазами женщины: - Такая дорога еще не построена, матушка… Глава 2. Развалины попадались все чаще и чаще. - Ихэль, - крикнул пилот, - чьи это руины? Почему их так много?- Не трогай храмы древних, - донесся голос охотника. - Беда будет. - Конечно, будет, - согласно кивнул головой Ашур. - Не зря же их посреди леса поставили. Вот, если бы еще знать, кто поставил, - буркнул он, - и какая беда… Третий день Ашур путешествовал по лесу с юным охотником. Меряя ногами лесное бездорожье – ибо какое же «дорожье» там, где встреча с чудовищем из ночных кошмаров гораздо реальнее, чем с человеком – пилот услышал от Ихэля, что далеко на востоке, еще дальше от места, где Ихэль встретил Ашура, в лесу растет чудесный цветок «мило». Из этого цветка, лары - народ Ихэля – делают напиток жизни. Юноша с гордостью показал пилоту, извлеченный из-за пояса кожаной юбки, маленький крепкий цветок с зазубренными лепестками. Чтобы старейшие племени ларов признали Ихэля настоящим охотником, он должен принести этот цветок в селение. Таков обычай. А дабы дорога в города крагов не казалась слишком длинной, юный лар рассказывал по вечерам пилоту, как он ходил за этим цветком, как на обратном пути встретил свирепого и огромного Ило, самого б