опросу Ашур не чувствовал - к сожалению, необъявленный враг тем и опасен, что возможности его непредставимы. Заметив догоняющего его Ихэля – охотник шел громко, шаркая ногами и присвистывая, чтобы пилот, настороженный сегодня двумя нападениями, не учудил чего – Ашур приостановился и подождал юношу. - Ашур идет в сторону крагов, зачем?- задал, коротенький по звучанию, но гигантский по смыслу вопрос молодой охотник. -Вот, откуда Ихэль взял, что я иду в «дикие города», - мелькнула мысль у Ашура, - направление путешествия, что ли... Пилот задумался – ну как объяснить Ихэлю, судя по бормотанию и манипуляциям над телами коричневокожих, живущему в мире, где вера в священных животных, в духов предков и мистических существ еще не обрела сакральный, тайный смысл… Где чудо такая же часть жизни, как звездные перелеты и посещение других планет жителями федерации… Объяснить, что чудеса это, все-таки, очень редкая вещь и люди, вроде Ашура, специально гоняются за ними, чтобы исследовать?- Видишь ли, - начал пилот и, помедлив, решил свести все к шутке,- у народа, который ты называешь крагами, есть одно неоспоримое преимущество перед тобой. Они никогда не задают вопросов, на которые я не могу ответить! Вот, за этим секретом, не задавать мне глупые вопросы, я и иду к ним. Старания пилота пропали втуне. Несмотря на очевидный, прямо-таки лезущий наружу второй смысл фразы, лицо Ихэля не изменилось ни на йоту.- А, вообще-то, - поняв полную бесполезность своих надежд на реакцию со стороны охотника, сказал Ашур, - в поселениях крагов я хочу увидеть...- Ашур начал срочно подыскивать слова, в «диких городах» ему надо увидеть все, ведь толком в них никто никогда не был, одни слухи – …их жилища. - Ашур надеялся, что краги, все-таки, порядочные люди и живут в домах, а не под деревьями на улице, и со своим ответом он не попадет впросак. - Хорошо, - сказал Ихэль,- пусть будет так. Но ты сейчас идешь по-другому, не так, как шел вначале и копье в твоей руке готово к бою. - Выдав эти несколько фраз, охотник обогнал пилота и скрылся в ближних зарослях, что было, в общем, правильно. Лес не проторенная дорога и идти по нему рядом сложно. Через пару часов, окончательно умаявшись и перестав подозревать во всех кустах и деревьях засаду, Ашур поинтересовался у Ихэля, идущего где-то толи впереди, толи сбоку: - Слушай, Ихэль, тут, вообще, люди есть? - Есть,- незамедлительно, откуда-то сзади, отозвался охотник,- но лучше их не есть.- Это почему же?- быстро спросил Ашур, не оценив по достоинству каннибальское чувство юмора юноши. - Сильно ядовитые,- просто сказал Ихэль и, после некоторой паузы, с сомнением в голосе, добавил: - Тебе не понравится! - Ага, - произнес пилот, отбросив лишние нюансы, - значит, кое-какой народишко здесь водится.- Ихэль не говорил так, - осторожно сказал охотник, - Ихэль говорил, здесь есть люди. - А дальше? – спросил Ашур.- Эти люди охотники, - обронил юноша… … А ночь все стыла над Тивериадою и шаги, неслышные шаги ложились на воду. И луна плыла над озером, скользя лучом по воде. Человек шел по озеру и там, где он шел, вода серебрилась светом и лунная дорожка бежала впереди, освещая путь… - Какая дорога ведет к храму?- старуха с седой прядью, выбившейся из-под темного платка, и потемневшей от времени клюкой, остановилась возле путника, присевшего отдохнуть на камень у озера. Путник откинул пропыленный капюшон и повернул голову к старухе. Его глаза встретились с глазами женщины: - Такая дорога еще не построена, матушка… Глава 2. Развалины попадались все чаще и чаще. - Ихэль, - крикнул пилот, - чьи это руины? Почему их так много?- Не трогай храмы древних, - донесся голос охотника. - Беда будет. - Конечно, будет, - согласно кивнул головой Ашур. - Не зря же их посреди леса поставили. Вот, если бы еще знать, кто поставил, - буркнул он, - и какая беда… Третий день Ашур путешествовал по лесу с юным охотником. Меряя ногами лесное бездорожье – ибо какое же «дорожье» там, где встреча с чудовищем из ночных кошмаров гораздо реальнее, чем с человеком – пилот услышал от Ихэля, что далеко на востоке, еще дальше от места, где Ихэль встретил Ашура, в лесу растет чудесный цветок «мило». Из этого цветка, лары - народ Ихэля – делают напиток жизни. Юноша с гордостью показал пилоту, извлеченный из-за пояса кожаной юбки, маленький крепкий цветок с зазубренными лепестками. Чтобы старейшие племени ларов признали Ихэля настоящим охотником, он должен принести этот цветок в селение. Таков обычай. А дабы дорога в города крагов не казалась слишком длинной, юный лар рассказывал по вечерам пилоту, как он ходил за этим цветком, как на обратном пути встретил свирепого и огромного Ило, самого большого хищника в этих лесах, и как увидел в небе кувыркающуюся птицу Ашура. К сожалению, к концу уже первой части его повествования, Ашур не хотел видеть ни Ихэля, ни цветок и, вообще, жалел, что связался с охотником. Поэтому, все остальные части его рассказа он, с чистой совестью, пропустил. А когда роман о хождении за цветком был закончен и повторен «на бис» еще раз - пилот имел неосторожность брякнуть, что плохо расслышал конец повествования Ихэля - повторен со всеми подробностями, с художественным исполнением всех местных танцев и всех местных песен, Ашур совсем опупел, окончательно возненавидел цветок и готов был сам пойти и перекопать все поляны, где он растет. Впрочем, цветок тут был ни при чем, он выглядел чудесно и, несмотря на долгое лежание в поясе юбки Ихэля, имел гибкие лепестки и твердый бутон. Обросшее щетиной лицо царапало Ашуру шею, но люди, постаравшиеся сделать комбинезон пилота максимально удобным для ношения – разные там регулируемые потоки воздуха, балансы температур автоматические - нашпиговавшие его всякой всячиной, о банальном бритье, разумеется, даже не подумали. Посему, по закону подлости, щетина лезла ускоренно и отовсюду, даже оттуда, где, вроде, раньше не росла. А еще, несмотря на все потоки воздуха и балансы температур, очень хотелось искупаться в небольшом озере. Одном каком-нибудь. Из тех, с кристально чистой водой, что попадались им на пути. Здравый смысл, естественно, этого делать не советовал. Зато с едой проблем не было. Ашур давно забыл о своих концетратах, питаясь исключительно местной флорой и фауной. Ее биохимический состав целиком и полностью соответствовал процессам организма Ашура, что, хм, вызывало некоторые размышления у пилота. А самое забавное, что лучше всего были на вкус именно те мелкие двуногие хищники, которые сами искали кого бы сожрать - один раз они пытались сожрать и Ашура, пристроившегося в кустиках по нужде. Спас его "пугач". Ашур, сразу перестав стесняться Ихэля, больше в закрытом, от наблюдения, пространстве не устраивался... Эти зверюги стаями носились по всему лесу. Их мясо, предварительно поджаренное на костре и натертое корешками трч.., в общем, корешками одного местного растения, было просто обьедение. Ихэль показал пилоту, как пользоваться на охоте копьем коричневокожих и как им разделывать туши. Но посетовал, что оно не совсем удобно для этого леса... Вечером, устраиваясь у костра на ночлег где-нибудь в подобранном Ихэлем месте – на поляне, прогалине, а иной раз и прямо в кустах, окруженные силовым полем - голодным себя Ашур не чувствовал. А воду они добывали из сиреневых кустов. Растительность вокруг почти не менялась – в большинстве те же, невысокие, с распушенными кронами, далеко отстоящие друг от друга зонтикообразные деревья, редкая трава под ногами, чередующаяся с желтым песком, и периодически попадающиеся лужайки, сочные, странно зеленые, окаймленные по краям пышным кустарником. Собственно, с точки зрения Ашура, выросшего на планете с несколько иной архитектурой природы, это был не лес, не совсем лес, а, скорее, помесь леса с пустыней. Пять метров – дерево. Десять – кустик. Еще пять – еще пару деревьев, еще десять – полянка, отороченная кустами и сплетением деревьев. И песок, обязательно песок вокруг. Только маленькие озерца с прозрачной водой все чаще и чаще появлялись на пути, тревожа душу Ашура. Да гнус досаждал сильно.- Ихэль, - крикнул Ашур, - ты говорил, что лары, твой род, не боятся древних?- У верхних ларов угас страх перед древними, - отозвался охотник, - это верно. Но они здесь не ходят. А я из нижних. Мы бываем здесь. Купол каменного строения возвышался прямо в зарослях кустарника. Ашур подошел ближе и ковырнул его ногой. Струйка каменной крошки ссыпалась на землю... Некая безликая сила, попытавшаяся в первый же день значительно укоротить его жизнь, почему-то абсолютно не проявляла себя в последующие дни, и это нервировало Ашура. Два дня, после засады на поляне, прошли на удивление тихо и спокойно. Хотя, идущий вместе с Ашуром Ихэль из нижних ларов - Ашур так толком и не понял, нижние лары это часть племени, само по себе племя или целый союз племен – и указывал ему несколько раз на следы «коричневокожих», нападения, однако, не происходило. А это напрягало. Ашур просто не в состоянии был поверить, что присутствие юного Ихэля способно так спутать планы "коричневокожих" и, тем более, план неизвестной, третьей силы. Ведь, она, эта сила, сумела заранее просчитать встречу Ашура с "шарами" и подготовить «встречу» пилота с туземцами в первый же день на поляне... Вряд ли она могла серьезно воспринимать охотника. Тут крылось нечто другое, непонятное пока.