, чешуйку за ухом, сомневаясь в переводе... – Колдуны - колдуны, дорогой, - прошипела чешуйка, - я ничего не перепутала! – …Какие колдуны? – переспросил пилот. – Может шаманы, как в твоем племени? - уточнил он.- Нет, - отрезал охотник. – Колдуны – это колдуны, а шаманы – это шаманы! - Что-то тут не сходится, - растерялся пилот, – я, наверное, неправильно спросил. Я была бы тут, я была бы там, - быстро продекламировал Ашур вслух услышанную где-то и когда-то фразу, продекламировал, чтобы успокоиться. – А с другой стороны, - подумал пилот, - у соплеменников охотника, как утверждают грамотные люди из института этнографии, слова имеют магический смысл и зря ими не бросаются.- С тобой что произошло? – поинтересовался Ихэль, участливо глядя на растерянного Ашура.- Ихэль, я, наверное, туго соображаю, - пожаловался пилот. - Какие колдуны? - Как какие?- удивился юноша. – Обычные, естественно, - недоуменно, почему это Ашур не знает столь очевидных вещей, добавил он.- Ну, естественно, обычные, - пробормотал Ашур, - какими же им еще быть, не рогатыми же?- Рогатых еще ни разу не видел, - услышав бормотание пилота, честно признался юный охотник, - а, вот, ушастых доводилось. Только они не краги.- Чего – чего? – опять растерялся Ашур. – Каких ушастых? - И нервно спросил: - Откуда ушастые? Ушастых не было!- Да ты их сам увидишь, - «успокоил» Ашура юноша, – они часто бывают с караванами у крагов. Но это потом, если духи будут на нашей стороне. А, пока, Ихэль должен сказать Ашуру, что за нами идет большой отряд воинов Крайних лесов.- Уф,- вздохнул пилот, неизвестно почему, однако ему сразу стало легче от этого известия. Наверное, потому что коричневокожие были живыми и реальными, в отличие от неведомых крагов, а теперь еще и появившихся, не менее загадочных «ушастых». – И много их? – почти радостно спросил Ашур.- Два раза по обе руки!- Ого! - Ашур готов был даже расцеловать Ихэля, - 20 человек по наши души? И всего-то? В смысле, очень много, - быстро поправился Ашур, заметив недоуменное лицо юноши... На самом деле, в этот момент, пилот ликовал. Он даже готов был сейчас не только расцеловать охотника, но и полюбить «коричневокожих» за то, что они есть, за то, что их можно потрогать... И что их можно убить..! Итак, все прояснилось. Хождения вокруг и около закончились, началась охота. Охота на него!-Значит, собрали людишек – произнес Ашур, весело скалясь. – А, вот, занимательно мне, на что они рассчитывают? -А ни на что, - спокойно отаетил Ихэль. – Только через половину солнца отсюда река есть, которая запирает лес. И там одни пустоши – самая что ни на есть привычная для воинов Крайних лесов обстановка. Там на нас они и нападут. Ашур внимательно посмотрел на Ихэля. Молодой лар говорил так спокойно, будто не верил, что смерть - это нечто серьезное...- Юк их знает, - подумал пилот, отворачивая взгляд от юноши, - с их возрениями на жизнь и смерть. – Он вспомнил погребальный обряд, который творил над убитыми коричневокожими Ихэль. – Может, и нет у них этой грани... - Ладно, - громко сказал Ашур и погладил копье «коричневокожих», - мы еще посмотрим, кто кого... После нападения на поляне, Ашур просчитал все возможные способы его обнаружения и нашел только одно слабое место – космос! Сканирование его передвижений с орбиты. Убрать его прямо из космоса, скорее всего, не получалось – слишком заметно, да и таинственное нечто, то самое, что не давало Ашуру воспользоваться аппаратурой «птички», видимо, не позволяло, а, вот, следить за ним – вполне возможно. Исходя из вышесказанного, Ашур постарался предпринять некоторые меры безопасности. Была у него в запасе одна штуковина, так, на всякий случай – впрочем, таких штуковин, на всякий случай, в запасе у Ашура было много, но воспользовался он сейчас лишь ею. И, теперь, для наблюдателя из космоса он выглядел как трава, как песок, как дерево... В общем, как то, что находилось в непосредственной близости от Ашура. Вместо пилота сканеры видели местную флору, а иногда, наверное, и фауну. За молодым ларом же они, вряд ли, следили. Пока, вряд ли. Учитывая все вышеназванное, Ашур сильно надеялся, что устроить ему пакость-засаду заранее теперь ни у кого не выйдет и обнаружить его на планете сейчас можно только по следам. - Значит, так, - сказал он, - у нас есть серьезный шанс опередить их и первыми придти к реке. - Шанс есть, - излишне спокойно ответил молодой охотник, - но не для нас. Я не говорил, но на этой реке можно переправиться только в одном месте. Ибо это мертвая река. Из нее не пьют воду, в ней не купаются и не моются. Через эту реку не существует переправ, кроме того места, где бьют подземные источники. Я смотрел следы, у переправы нас уже ждут. Воины-келли, и их два раза по пять пальцев.- Келли – это охотники Крайних лесов? – спросил пилот.- Нет, - коротко отрезал Ихэль. – Келли – это келли, а охотники Крайних лесов их родичи.- Понятно, - произнес Ашур и пробормотал, – хотя, собственно, ничего не понятно. А, вообще, - потянувшись и оглянувшись вокруг, мечтательно добавил он, - хорошо здесь. - Солнце ярко освещало выступающие из земли купола бункеров, сиреневые листочки на кустах трепетали в воздушных потоках. - И жить так хочется... Ну, что ж, - изменив тон, через мгновение утвердил Ашур жестко, - будем считать, что военный совет состоялся и теперь осталось стать невидимыми. - Ашур помолчал. – Другого выхода я не вижу. Ашур кривил душой, другой вариант был – никуда не идти, а прямо в лесу устроить партизанскую войну до полного истребления или их или «коричневокожих», вместе с этими самыми келлями. Только, вот, при таком раскладе, дальнейшее пребывание в живых для юного лара становилось проблемным. За себя Ашур не волновался, уж он, как-нибудь, выкрутится. Все сотрудники АЯ проходили перед командировками специальную подготовку – слишком часто им приходилось рисковать жизнью, но губить жизнь еще толком не начавшего жить парня пилот не хотел… - У тебя какие-нибудь предложения есть? – спросил Ашур у Ихэля. Охотник отрицательно мотнул головой и произнес только одно: - Сражаться!- Ну, это мы всегда успеем, - размышлял Ашур, – а, что, собственно, мы, кроме сражаться можем? Если и в самом деле… блин, нежелательно… крайне нежелательно… Эх, будь, что будет! Ихэль, - громко сказал он охотнику, - сейчас я достану один тюбик с краской, мы им пару раз проведем по одежде и коже и станем невидимыми на некоторое время... - То, что собирался сделать Ашур, не имело ничего общего с программой мимикрии, которая была вшита в его комбинезон и которую он запустил в работу несколько дней тому назад. Мимикрия закрывала Ашура от тех, кто издали следил, мог следить, за его перемещениями. Однако сейчас он собирался применить кое-что совсем иное, внешнюю маскировку. Она была рассчитана максимум на пару дней, и то, при стечении благоприятных обстоятельств, но, зато, использовала принцип преломлении световых лучей...- Ихэль согласен, - после недолгого раздумья, произнес охотник. И тут же спросил: - А что такое тюбик?- Сейчас увидишь, - Ашур выудил из комбинезона тоненькую палочку анализатора. - Не сносить мне головы… Так, для начала анализ на реакцию твоего организма, - пояснил пилот, приставляя карандаш-анализатор к участку кожи на руке Ихэля. Затем повторил эту процедуру с кожаной юбкой охотника. Себя он проверять не стал - химические процессы его организма были заранее запрограммированы в приборе, а, вот, состав организма Ихэля мог, хоть чуть-чуть, но отличаться от человеческого. Впрочем, данные биологии туземцев не подтверждали это. Анализатор пикнул через секунду и тихо загудел, одновременно, видимо, для тугих на ухо, но зрячих, перекрашиваясь из белесого в зеленый цвет.- Нормально, - произнес пилот и коротеньким толстым тюбиком, чем-то похожим на карандаш, мазнул несколько раз по телу, копью и одежде Ихэля, а затем, тоже самое проделал с собой. - Ашур и Ихэль теперь невидимы? - спросил у Ашура охотник, наблюдая, как, прямо на его глазах, расползается-размывается фигура пилота, постепенно становясь прозрачной.- Да, - ответил пилот, наблюдая точно такую же картину с телом Ихэля, - теперь невидимы. Слава Великим, юный лар воспринял свою и Ашура невидимость абсолютно спокойно, без всяких ненужных вопросов, "охов" и "ахов", словно так и должно было быть... Оставив «храмы древних» за спиной, Ашур и Ихэль устремились к реке. … Гигантское болото раскинулось перед ними. Они стояли у самой его кромки, дальше была лишь, какого-то серого цвета, вода. Кругом царила сырость и по ногам полз липкий воздух. Коричневый лишайник заполнял все подступы к болоту. Голые, черные, осклизлые деревья торчали вблизи берега из болота, безмолвные и облезлые.- Здесь и обитает змея Шух, - словно рядом никого не было, задумчиво, сказал молодой лар. – У того края… Ашур, как-то пришлось к слову, на одной из ночевок рассказать молодому лару о встрече с небывалым гадом, до колик в желудке напугавшим его. Дрожь и сейчас гуляла по телу Ашура при вспоминании о полянке с изумрудным бревном, обернувшимся монстром.… Но на болоте она никогда не охотится, - будто спохватившись, добавил лар. Потеряв много времени на преодоление болота, они увидели своих преследователей. «Коричневокожие» подходили к зыбкому ковру из воды, грязи и водорослей на той стороне болота. Подождав, пока охотники Крайних лесов сгрудятся на берегу, Ихэль, начертив в воздухе несколько линий рукой, забормотал какие-то шипящие слова. - Вызо