– это охотники Крайних лесов? – спросил пилот.- Нет, - коротко отрезал Ихэль. – Келли – это келли, а охотники Крайних лесов их родичи.- Понятно, - произнес Ашур и пробормотал, – хотя, собственно, ничего не понятно. А, вообще, - потянувшись и оглянувшись вокруг, мечтательно добавил он, - хорошо здесь. - Солнце ярко освещало выступающие из земли купола бункеров, сиреневые листочки на кустах трепетали в воздушных потоках. - И жить так хочется... Ну, что ж, - изменив тон, через мгновение утвердил Ашур жестко, - будем считать, что военный совет состоялся и теперь осталось стать невидимыми. - Ашур помолчал. – Другого выхода я не вижу. Ашур кривил душой, другой вариант был – никуда не идти, а прямо в лесу устроить партизанскую войну до полного истребления или их или «коричневокожих», вместе с этими самыми келлями. Только, вот, при таком раскладе, дальнейшее пребывание в живых для юного лара становилось проблемным. За себя Ашур не волновался, уж он, как-нибудь, выкрутится. Все сотрудники АЯ проходили перед командировками специальную подготовку – слишком часто им приходилось рисковать жизнью, но губить жизнь еще толком не начавшего жить парня пилот не хотел… - У тебя какие-нибудь предложения есть? – спросил Ашур у Ихэля. Охотник отрицательно мотнул головой и произнес только одно: - Сражаться!- Ну, это мы всегда успеем, - размышлял Ашур, – а, что, собственно, мы, кроме сражаться можем? Если и в самом деле… блин, нежелательно… крайне нежелательно… Эх, будь, что будет! Ихэль, - громко сказал он охотнику, - сейчас я достану один тюбик с краской, мы им пару раз проведем по одежде и коже и станем невидимыми на некоторое время... - То, что собирался сделать Ашур, не имело ничего общего с программой мимикрии, которая была вшита в его комбинезон и которую он запустил в работу несколько дней тому назад. Мимикрия закрывала Ашура от тех, кто издали следил, мог следить, за его перемещениями. Однако сейчас он собирался применить кое-что совсем иное, внешнюю маскировку. Она была рассчитана максимум на пару дней, и то, при стечении благоприятных обстоятельств, но, зато, использовала принцип преломлении световых лучей...- Ихэль согласен, - после недолгого раздумья, произнес охотник. И тут же спросил: - А что такое тюбик?- Сейчас увидишь, - Ашур выудил из комбинезона тоненькую палочку анализатора. - Не сносить мне головы… Так, для начала анализ на реакцию твоего организма, - пояснил пилот, приставляя карандаш-анализатор к участку кожи на руке Ихэля. Затем повторил эту процедуру с кожаной юбкой охотника. Себя он проверять не стал - химические процессы его организма были заранее запрограммированы в приборе, а, вот, состав организма Ихэля мог, хоть чуть-чуть, но отличаться от человеческого. Впрочем, данные биологии туземцев не подтверждали это. Анализатор пикнул через секунду и тихо загудел, одновременно, видимо, для тугих на ухо, но зрячих, перекрашиваясь из белесого в зеленый цвет.- Нормально, - произнес пилот и коротеньким толстым тюбиком, чем-то похожим на карандаш, мазнул несколько раз по телу, копью и одежде Ихэля, а затем, тоже самое проделал с собой. - Ашур и Ихэль теперь невидимы? - спросил у Ашура охотник, наблюдая, как, прямо на его глазах, расползается-размывается фигура пилота, постепенно становясь прозрачной.- Да, - ответил пилот, наблюдая точно такую же картину с телом Ихэля, - теперь невидимы. Слава Великим, юный лар воспринял свою и Ашура невидимость абсолютно спокойно, без всяких ненужных вопросов, "охов" и "ахов", словно так и должно было быть... Оставив «храмы древних» за спиной, Ашур и Ихэль устремились к реке. … Гигантское болото раскинулось перед ними. Они стояли у самой его кромки, дальше была лишь, какого-то серого цвета, вода. Кругом царила сырость и по ногам полз липкий воздух. Коричневый лишайник заполнял все подступы к болоту. Голые, черные, осклизлые деревья торчали вблизи берега из болота, безмолвные и облезлые.- Здесь и обитает змея Шух, - словно рядом никого не было, задумчиво, сказал молодой лар. – У того края… Ашур, как-то пришлось к слову, на одной из ночевок рассказать молодому лару о встрече с небывалым гадом, до колик в желудке напугавшим его. Дрожь и сейчас гуляла по телу Ашура при вспоминании о полянке с изумрудным бревном, обернувшимся монстром.… Но на болоте она никогда не охотится, - будто спохватившись, добавил лар. Потеряв много времени на преодоление болота, они увидели своих преследователей. «Коричневокожие» подходили к зыбкому ковру из воды, грязи и водорослей на той стороне болота. Подождав, пока охотники Крайних лесов сгрудятся на берегу, Ихэль, начертив в воздухе несколько линий рукой, забормотал какие-то шипящие слова. - Вызов злобной сущности болота, в виде гигантской змеи, на чьи-то дурные головы, - не вдаваясь в подробности, перевела чешуйка за ухом Ашура. «Коричневокожие» старательно рыскали у самой воды, пытаясь найти место, где Ашур и Ихэль вошли в болото. - Охотники Крайних лесов не знают, как пройти, - удовлетворенно сказал Ихэль, наблюдая за метаниями чужаков. И злорадно добавил: – Так им и надо. Это вам не пустоши голых холмов. - Опаньки, - отметил про себя Ашур, - а ведь, неведомые мои враги тоже не предусмотрели такой коллаж. Пытаясь, поелику возможно, не облегчать жизнь своих преследователей, Ашур и Ихэль, время от времени, просто уничтожали свои следы. Так они поступили и входя в серую воду. Ближе к реке, как и говорил Ихэль, природа немного изменилась. Лилово-сиреневый, с песком, лес сменился на редкие кучки коричневых деревьев и плотный, низкорослый, темно-зеленый полукустарник. Причем кустарник был повсюду. А из плоской земли повылазили горбы небольших, плоских, заросших тем же кустарником, холмов. Два раза молодой охотник предостерегающе поднимал руку и тогда они сворачивали в сторону и обходили огромные стада вилорогих, длиннохвостых, украшенных по всему хребту гребнем из ороговевших костей, массивных, двигающихся на четырех ногах животных.- Твари тупые и злобные, - сказал охотник и добавил, как понял и без перевода Ашур, какое-то ругательство, - унюхают – обязательно растопчут. Часам к семи вечера, по хронометру Ашура, они подошли к реке. Пилот это понял по запаху… Уж очень воняло. Используя кусты и свою невидимость, Ашур и Ихель подползли почти к самой реке. Искушать судьбу Ашур не хотел, его не этому учили. На месте неведомого противника он обязательно снабдил бы келлей парочкой аппаратиков, реагирующих на использование маскировки с преломлением световых лучей. Река, не узкая и не широкая, тянулась недалеко от них - по определению Ихэля, в двух бросках копья. Но между ними и начинающейся водой, на берегу - серой землистой полосе без всякой расиительности - сидели и стояли, опираясь на маленькие копья и большие дубины смуглые, как охотники Крайних лесов, с заплетенными во множество косичек волосами и одетые в юбки вместо штанов, бородатые воины - келли. - Видишь, - шепнул Ихэль, - полосу воду поперек реки между двумя как бы испаряющимися линиями?- Вижу, - шевельнулся Ашур.- Это и есть переправа.- Ясно, - тихо сказал Ашур. – А почему у келлей копья такие маленькие?- Воины гор не любят диски, - едва слышно произнес Ихэль, - они предпочитают копья короткие... - К сожалению, воины гор перекрывали все подходы к "переправе" и Ашуру с Ихэлем ничего не оставалось, как только, понадеявшись на "авось", нагло идти через их ряды. На "авось" - в смысле того, что у келлей нет никаких инопланетных "игрушек"...- Значит, ты говоришь - келли живут в горах, - будто уточняя, переспросил Ашур и рывком поднялся с земли. - Ну, что, риск дело благородное, – сказал он. – Пошли?- Стой!- остановил, рванувшегося было вперед пилота лар, и стал рядом с ним. – Запомни, попадешь в эти испарения – считай пропал. И еще одно, - не пускал пилота Ихэль, - под водой глаза не открывать, воду не глотать, если вода попадет в рот, сразу выплевывай. Ну, а теперь, пошли! Ихэль и Ашур двинулись к реке. На удачу, подул слабенький ветер, усиливая концетрацию в воздухе вонючего «аромата» реки и заглушая все остальные запахи. Самое главное теперь было держать себя «в кулаке», потому что шли они рядом с келлями, выбирая место, куда ставить ногу, так, чтобы не возникали отпечатки следов. Один момент был очень напряженным – сидящий на земле охотник-келль вдруг встал. Он стоял совсем рядом с Ашуром, пилот даже дыхнуть боялся. Ихэль, уже перехватил копье покрепче, но сородич «коричневокожих», почесав грязную ляжку под юбкой, уселся опять на землю. Больше происшествий не было – или у келлей не было никаких аппаратов, реагирующих на изменение цветовой гаммы, либо охотники – келли отложили в сторону навязанные им со стороны диковинные «игрушки» и понадеялись сами на себя. Однако напряжение не оставило Ашура и когда он вошел в реку. Там, где они вошли, пусть их самих, Ашура и Ихэля, и не было видно, но в воде сразу появились небольшие, характерные ямки. Как будто чьи-то ноги ступают. А, главное, эти ямки были весьма заметны. И, если бы кто из келлей смотрел сейчас на "переправу"... Хвала Древним, за "переправой" не смотрели. С оружием плыть было неудобно, но Ашур, по примеру Ихэля, быстро закрепил тонкими веточками кустов копье на спине так, чтобы оно не мешало. Течение постоянно пыталось сбить его в полосу дымящихся испарений, но Ашур хорошо плавал, а молодой лар, казалось, вообще, родился в воде. Уже значительно удал