злобной сущности болота, в виде гигантской змеи, на чьи-то дурные головы, - не вдаваясь в подробности, перевела чешуйка за ухом Ашура. «Коричневокожие» старательно рыскали у самой воды, пытаясь найти место, где Ашур и Ихэль вошли в болото. - Охотники Крайних лесов не знают, как пройти, - удовлетворенно сказал Ихэль, наблюдая за метаниями чужаков. И злорадно добавил: – Так им и надо. Это вам не пустоши голых холмов. - Опаньки, - отметил про себя Ашур, - а ведь, неведомые мои враги тоже не предусмотрели такой коллаж. Пытаясь, поелику возможно, не облегчать жизнь своих преследователей, Ашур и Ихэль, время от времени, просто уничтожали свои следы. Так они поступили и входя в серую воду. Ближе к реке, как и говорил Ихэль, природа немного изменилась. Лилово-сиреневый, с песком, лес сменился на редкие кучки коричневых деревьев и плотный, низкорослый, темно-зеленый полукустарник. Причем кустарник был повсюду. А из плоской земли повылазили горбы небольших, плоских, заросших тем же кустарником, холмов. Два раза молодой охотник предостерегающе поднимал руку и тогда они сворачивали в сторону и обходили огромные стада вилорогих, длиннохвостых, украшенных по всему хребту гребнем из ороговевших костей, массивных, двигающихся на четырех ногах животных.- Твари тупые и злобные, - сказал охотник и добавил, как понял и без перевода Ашур, какое-то ругательство, - унюхают – обязательно растопчут. Часам к семи вечера, по хронометру Ашура, они подошли к реке. Пилот это понял по запаху… Уж очень воняло. Используя кусты и свою невидимость, Ашур и Ихель подползли почти к самой реке. Искушать судьбу Ашур не хотел, его не этому учили. На месте неведомого противника он обязательно снабдил бы келлей парочкой аппаратиков, реагирующих на использование маскировки с преломлением световых лучей. Река, не узкая и не широкая, тянулась недалеко от них - по определению Ихэля, в двух бросках копья. Но между ними и начинающейся водой, на берегу - серой землистой полосе без всякой расиительности - сидели и стояли, опираясь на маленькие копья и большие дубины смуглые, как охотники Крайних лесов, с заплетенными во множество косичек волосами и одетые в юбки вместо штанов, бородатые воины - келли. - Видишь, - шепнул Ихэль, - полосу воду поперек реки между двумя как бы испаряющимися линиями?- Вижу, - шевельнулся Ашур.- Это и есть переправа.- Ясно, - тихо сказал Ашур. – А почему у келлей копья такие маленькие?- Воины гор не любят диски, - едва слышно произнес Ихэль, - они предпочитают копья короткие... - К сожалению, воины гор перекрывали все подходы к "переправе" и Ашуру с Ихэлем ничего не оставалось, как только, понадеявшись на "авось", нагло идти через их ряды. На "авось" - в смысле того, что у келлей нет никаких инопланетных "игрушек"...- Значит, ты говоришь - келли живут в горах, - будто уточняя, переспросил Ашур и рывком поднялся с земли. - Ну, что, риск дело благородное, – сказал он. – Пошли?- Стой!- остановил, рванувшегося было вперед пилота лар, и стал рядом с ним. – Запомни, попадешь в эти испарения – считай пропал. И еще одно, - не пускал пилота Ихэль, - под водой глаза не открывать, воду не глотать, если вода попадет в рот, сразу выплевывай. Ну, а теперь, пошли! Ихэль и Ашур двинулись к реке. На удачу, подул слабенький ветер, усиливая концетрацию в воздухе вонючего «аромата» реки и заглушая все остальные запахи. Самое главное теперь было держать себя «в кулаке», потому что шли они рядом с келлями, выбирая место, куда ставить ногу, так, чтобы не возникали отпечатки следов. Один момент был очень напряженным – сидящий на земле охотник-келль вдруг встал. Он стоял совсем рядом с Ашуром, пилот даже дыхнуть боялся. Ихэль, уже перехватил копье покрепче, но сородич «коричневокожих», почесав грязную ляжку под юбкой, уселся опять на землю. Больше происшествий не было – или у келлей не было никаких аппаратов, реагирующих на изменение цветовой гаммы, либо охотники – келли отложили в сторону навязанные им со стороны диковинные «игрушки» и понадеялись сами на себя. Однако напряжение не оставило Ашура и когда он вошел в реку. Там, где они вошли, пусть их самих, Ашура и Ихэля, и не было видно, но в воде сразу появились небольшие, характерные ямки. Как будто чьи-то ноги ступают. А, главное, эти ямки были весьма заметны. И, если бы кто из келлей смотрел сейчас на "переправу"... Хвала Древним, за "переправой" не смотрели. С оружием плыть было неудобно, но Ашур, по примеру Ихэля, быстро закрепил тонкими веточками кустов копье на спине так, чтобы оно не мешало. Течение постоянно пыталось сбить его в полосу дымящихся испарений, но Ашур хорошо плавал, а молодой лар, казалось, вообще, родился в воде. Уже значительно удалившись от берега, они услышали позади себя крик. Похоже, их невидимость накрылась медным тазиком, тем самым, который Ашур однажды привез себе в подарок из забытого всеми мира, и накрылась значительно раньше, чем предполагалось. Ашур, не вдаваясь в рассуждения о превратностях судьбы, сразу же нырнул, трезво рассудив, что мертвая вода кругом лучше, чем колющий предмет в затылке. Шлепки в воде, глухие, возвестили о правильности принятого им решения. Выскочив на поверхность, чтобы глотнуть воздуха, Ашур опять устремился на дно. Ветви кустарника на противоположном, обрывистом берегу спускались к самой реке, Ашур и Ихэль ухватились за них и выбрались из воды. Дротики келлей пробовали достать их и здесь, один даже ткнул на излете Ашура в спину, но упущенного не вернешь – расстояние для броска было слишком велико. Да, и комбинезон пилота был не так прост. Несколько келлей бросились в воду, однако сбитые течением в сторону страшно заверещали. Вода вокруг них покрылась пузырями и келли, как сумасшедшие стали выпрыгивать назад, на берег. Желтоватый дымок струился с их юбок и келли отчаянно вопили, а река снова была чистой и спокойной. Соплеменники келлей злобно потрясая копьями, плевали в реку.- Язык подобен языку твоего друга, но произношение гласных сглажено и некоторые звуки совмещены, - равнодушно произнес переводчик за ухом у Ашура и добавил: - Похоже на диалект от предыдущего языка.- Не повезло келлям, - приводя себя в порядок после воды и наблюдая за мечущимися по противоположному берегу воинами гор, произнес Ашур. - Не удастся им убить нас сегодня, да и завтра, наверное, тоже не удастся. Не до этого им сейчас.- Они не выживут, - согласно сказал, кивая головой на келлей, которые выли, Ихэль. – Мертвая вода съест их тела, если они не догадаются зарыться в землю. Неожиданно вопли страдающих келлей заглушили радостные крики других келлей. На берег из леса вышли преследовавшие Ашура и Ихэля «коричневокожие». Оставив мучающихся соплеменников, келли бросились им навстречу, голося, показывая на реку и на орущих сородичей. «Коричневокожие» не менее шумно затараторили в ответ. Через некоторое время вся толпа «коричневокожих» и их союзников направилась в реденький лес, оставив возле реки затихающих, но еще дергающихся, искупавшихся в мертвой воде келлей.- По-моему, пора сматываться, - произнес Ашур, - «коричневокожие», что-то надумали. - Да, ничего необычного, - сказал Ихэль, - плоты будут мастерить. А, вообще, - протянул юный лар, - этот берег земля ларов. - То есть, - понял Ихэля Ашур, - мы уже находимся на племенной территории ларов, так? Но, если сей берег принадлежит твоему племени, зачем охотники Крайних лесов собираются сюда плыть? – спросил Ашур.- Не знаю, - ответил охотник, - но мы сейчас дождемся их и спросим - зачем они преследуют нас?- Что? - едва не задохнулся от такого подвоха судьбы пилот. - Ждать эту орущую и мечтающую нас отправить на тот свет свору? Ихэль, - громко сказал Ашур, - по-моему, ты сошел с ума. У них только одна цель. Зарезать нас и побыстрее. И, что очень важно, зарезать меня. Я, почему-то, вызываю у них раздражение фактом своего существования.- Они вправе ступить на землю ларов, но нападать здесь не станут, - твердо сказал Ихэль. И добавил: - Иначе это будет объявлением войны. Келли и охотники Крайних лесов, - произнес юноша, - не настолько обьелись ягод Ило, чтобы сделать такое. Верхних и нижних ларов в несколько раз больше, чем «коричневокожих» и их сородичей. Пока Ашур пробовал уговорить, явно решившего дождаться келлей и коричневокожих Ихэля, уговорить бежать с берега и подальше, воины Крайних лесов, вместе с келлями, выволокли на берег из леса множество коричневатых и бледно - зеленых хлипких стволов и принялись сооружать из них большие плоты, связывая стволы вместе длинными плетьми кустарника, растущего тут же, под их ногами. - Славно работают, - пробормотал Ашур, - интересно, чем они деревья рубили, топоров-то я не у кого не видел... - И громко спросил: - Ихэль, а ты точно уверен, что наши «знакомые» хотят лишь дружески облобызать нас и больше ничего? – И секунду спустя, закончил: - Как-то сомнительно… Изготовив и спустив на воду 3 корявых, с торчащими сучьями, но, видимо, устойчивых плота, «коричневокожие» и келли погрузились на них и, толкаясь длинными шестами из скрепленных вместе тех же стволов, только потоньше, начали переправу через реку. Направление - берег, на котором находились Ашур и Ихэль. «Коричневокожие» плыли, старательно придерживаясь полосы меж двух дымящихся линий. Пилот чувствовал себя не очень уютно, наблюдая за переправляющимися через реку «коричневокожими» и келлями, но молодой лар уселся на землю и не желал