сходить с места. Он считал себя здесь, на границе владений ларов, полномочным представителем своего племени. А бросить Ихэля одного Ашур не мог... Пилот уселся рядом с охотником. Положение вырисовывалось скверное. Вопреки заверениям Ихэля, Ашур не сомневался, что воины гор и их «коричневокожие» союзники не станут распространяться о братской любви к лару и особенно к нему, Ашуру, а попытаются, как можно шустрее прикончить их обоих. Сгибаясь над шестами и удерживая плоты в границах чистой воды, «коричневокожие» и келли пересекли реку. Спрыгнув на берег, они, тут же, с рычанием устремились к поднявшемуся им навстречу Ихэлю и решившему, пока, не отрывать свою задницу от травы, Ашуру. Перед фигурой Ихэля «коричневокожие», все же, затормозили - на что и надеялся Ашур - а затем из жаждущей крови и вопящей оравы воинов вышел вперед невысокий, обезображенный огромным кривым шрамом по всей могучей груди, охотник. Ашур заметил, что на закрепленной на груди перевязи, у охотника висело два метательных диска с характерным проблеском- искрой из специального сплава. Ихэль, несмотря на угрожающий рев келлей и охотников Крайних лесов, жестом пригласил охотника сесть на землю. Затем, не дожидаясь пока "коричневокожий" опустится на землю, уселся сам. «Коричневокожие» и келли, возопили еще громче и, потрясая оружием, окружили его и Ашура. Пилот, как бы неловко, повернулся на бок и занял позицию, с которой хорошо видел смуглое и в отличие от келлей, чистое - без бороды и усов, лишь чуть-чуть темнела щетина на щеках и подбородке - явно бритое лицо «вождя» коричневокожих… - Посмотреть бы, - подумал Ашур, - чем он бреется? Впрочем, если судить по заточке копий "коричневокожих", это, похоже, не проблема... А, все же, интересно, кто их научил так доводить оружие? - В том, что первобытные туземцы сами, своим умом, дошли до "подобного экстрима", Ашур сильно сомневался. Им это, по большому счету, было ни к чему - убить зверя в лесу можно и менее изощренно заточенным копьем. Да, и скорее всего, такая заточка охотникам Крайних лесов была "не по зубам" Предводитель «коричневокожих», после некоторой заминки, тоже сел напротив Ихэля, тем самым, признавая юношу полноправным представителем племени ларов.- Ихэль приветствует воинов Крайних лесов и их родичей-келлей на земле ларов, - произнес Ихэль, видимо, традиционное приветствие и замолчал, ожидая столь же традиционного ответа от вождя «коричневокожих». Вождь сказал несколько слов. Чешуйка-переводчик Ашура исправно перевела фразу, но пилоту и так было понятно, что сказал «коричневокожий». Ихэлю же, чтобы понять охотника Крайних лесов перевод, вообще, не требовался, как и вождю «коричневокожих», чтобы понять Ихэля. – Ихэль надеется, что охотники далеких Крайних лесов и воины гор - келли, - без обиняков произнес юноша, - пришли с миром на берег реки, отделяющей леса Ило от территории ларов. Ихэль хочет знать, что привело воинов храброго вождя и их родичей, смелых келлей, к ларам?- Воины далеких пустошей у Большой воды и их сородичи – храбрые келли, - надменно сказал охотник Крайних лесов, - пришли за этим человеком! - И «коричневокожий» жестом указал на сидевшего Ашура… Ашур чуть пошевелился, и молекулярный нож лег в его ладонь. - Охотники Крайних лесов не враги ларам, - продолжил вождь… - Ага, - отметил пилот, немного практиковавшийся, в свое время, в этнографии и, кое-что, научившийся понимать между строк в примитивной дипломатии, - келлей-то он не упомянул, значит, если он не договорится с Ихэлем, а он не договорится, келли нападут первыми. …- но этот человек не храбрый лар, он враг воинов гор… - А сейчас он намеренно говорит о келлях, - отметил Ашур, - он подставляет их. Выходит, Ихэль, все же, путает им карты. «Коричневокожие» ссориться с ларами не желают и в случае непредвиденных обстоятельств, готовы сдать келлей. - Ашур немного сместился в сторону келлей.…- и мы пришли забрать его! - Третий сын отважного Крайнего Угла и матери Поварихи Ихэль встретил человека, упавшего с неба, в лесах Ило, а не в землях охотников Крайних лесов или их сородичей – келлей, - запальчиво сказал юный лар. - Он привел его на землю ларов, теперь этот человек гость ларов! Почему воины далеких лесов напали на него, почему они хотят забрать его? «Коричневокожие» и келли, плотно окружавшие их и даже затихшие на время, чтобы лучше слышать переговоры своего вождя с Ихелем, снова громко завопили, стуча копьями о землю. Гримаса исказила лицо предводителя.- Сын Крайнего Угла слишком юн, чтобы принимать решения, - сказал, вставая и тем самым выказывая свое неуважение к Ихэлю, вождь. – Воины возьмут его сами. Еще не успели смолкнуть слова «коричневокожего», как кривоногий детина - келль занес дубину над головой Ашура. Рев вырвался из могучих глоток келлей и «коричневокожих»… В тоже мгновение Ашур повернулся, и лезвие ножа вонзилось в грудь келля. Бородатый сын гор на секунду замер, а затем рухнул под ноги своим соплеменникам. Яростный крик взорвал воздух на берегу мертвой реки. В следующий миг в том месте, где пилот мгновение назад еще «держал свою задницу», уже дрожало несколько дротиков, но… Но только трава зеленела там, где находился Ашур. Заросшие до глаз темно-рыжими бородами воины гор растерялись, они не успевали реагировать на перемещение пилота. Тем хуже было для них… Пилот выпрямился и прыгнул. А, вот, у Ихэля дела обстояли плохо. Глаза молодого лара сузились, лицо осунулось, но предводитель «коричневокожих» одной рукой удерживал, направленное на него, копье Ихэля, а второй, с зажатым ножом, замахивался на охотника... Время, словно, остановилось. Внезапный вой перекрыл лавину воплей, исходящих от келлей и «коричневокожих». Вой множества людей. На холме, рядом с окружившими лара и пилота келлями и коричневокожими, появился большой отряд воинов в юбках. Занесшие дубины келли и пригнувшиеся и выставившие впереди себя копья «коричневокожие» застыли. Появившиеся на холме воины были ларами. - Почему охотники Крайних лесов и воины гор – келли хотят убить охотника-лара на земле ларов? – донесся, до замерших на берегу людей, голос с холма. - Почему охотники Крайних лесов нарушили покой Мертвой реки? «Коричневокожие» угрюмо засопели. Вождь коричневокожих, все еще, держа одной рукой копье Ихэля, но уже перестав замахиваться ножом, попытался оценить силы появившихся на холме ларов. Ларов было много... Ашур, наклонился над лежащим келлем и вытащил лезвие из его груди. Кровь струйкой плеснула вверх, и келль застонал. Ашур не хотел убивать, воин был только ранен, но дорогу назад, в свои горы, он мог и не перенести. Ну, что ж, сюда его тоже никто не звал. Пилот вложил лезвие обратно в нож… - Воины Крайних лесов привели на землю ларов келлей, - высокий человек со светлой бородой и светлыми волосами спустился с холма. - Зачем? Горы келлей далеки от земли ларов, что келли здесь делают? Лары на холме начали пританцовывать, несколько человек уже раскручивали над головой ремни-пращи. Жуткий вой, опознавательный знак ларов, опять поплыл над берегом. Ихэль вырвал свое копье из руки предводителя «коричневокожих». И тут же несколько камней со свистом влетело в ряды ощетинившихся копьями и дубинами охотников Крайних лесов и их родичей-келлей. Раздались пронзительные крики и лица двоих «коричневокожих» обагрились кровью, они запрокинулись на спины... Келли и «коричневокожие» попятились к реке, назад, к качающимся на воде плотам. Сила была не на их стороне, они сами стали жертвой сейчас. - Это война, - выдохнул, присоединившийся к Ашуру Ихэль. К селению ларов вышли утром следующего дня. Ночью, на большой проплешине леса лары развели костер и четверка охотников приволокла убитых животных, тех самых хищников, которых по дороге сюда ловили и Ихэль с Ашуром. Потом, испросив прощения у духов, покровителей всего живого, охотники разделали их. Дальше, каждый из ларов поступал по своему разумению - хотел, жарил мясо до черноты, хотел, обугливал лишь слегка. Как понял пилот, наткнувшиеся на «визит» келлей и коричневокожих лары возвращались из похода за слоящимся серым камнем - Ашур назвал бы его солью. Обладание этим камнем являлось основой экономического благосостояния ларов. Где располагалось месторождение этого камня, считалось тайной и чужак, посягнувший на нее, подлежал смерти. - Ха, - хмыкнул Ашур, узнав, за чем ходили лары, – стратегический товар. Тоже, мне, невидаль. То, что солевые камни находятся рядом с мертвой рекой, ему и так было понятно. Тяжелые мешки из шкур, заполненные соляными камнями лежали рядом с охотниками. Именно соль была причиной того, что вождь ларов не пустил воинов в погоню за «коричневокожими» и келлями. Поселение – стойбище ларов раскинулось на опушке леса, у большого ручья, бежавшего мимо селения. Природа по эту сторону мертвой реки выглядела гораздо более величественно, чем в тех местах, где до сих пор путешествовали Ашур и Ихэль. Деревья тянулись к солнцу выше и стояли чаще. Трава покрывала землю гуще, и почва была не песочно-сухой, а, хоть, и с камнями, но жирной. Но, в общем плане, конечно, этот лес являлся продолжением леса с того берега реки, леса, где обитал Ило и ползала полузмея, полу- неизвестно что Шух. У входа в селение, у ручья, прыгали голые дети, а за домами, на отгороженных от леса изгородью участках, копались женщины. Везде торчали колья