», как кривоногий детина - келль занес дубину над головой Ашура. Рев вырвался из могучих глоток келлей и «коричневокожих»… В тоже мгновение Ашур повернулся, и лезвие ножа вонзилось в грудь келля. Бородатый сын гор на секунду замер, а затем рухнул под ноги своим соплеменникам. Яростный крик взорвал воздух на берегу мертвой реки. В следующий миг в том месте, где пилот мгновение назад еще «держал свою задницу», уже дрожало несколько дротиков, но… Но только трава зеленела там, где находился Ашур. Заросшие до глаз темно-рыжими бородами воины гор растерялись, они не успевали реагировать на перемещение пилота. Тем хуже было для них… Пилот выпрямился и прыгнул. А, вот, у Ихэля дела обстояли плохо. Глаза молодого лара сузились, лицо осунулось, но предводитель «коричневокожих» одной рукой удерживал, направленное на него, копье Ихэля, а второй, с зажатым ножом, замахивался на охотника... Время, словно, остановилось. Внезапный вой перекрыл лавину воплей, исходящих от келлей и «коричневокожих». Вой множества людей. На холме, рядом с окружившими лара и пилота келлями и коричневокожими, появился большой отряд воинов в юбках. Занесшие дубины келли и пригнувшиеся и выставившие впереди себя копья «коричневокожие» застыли. Появившиеся на холме воины были ларами. - Почему охотники Крайних лесов и воины гор – келли хотят убить охотника-лара на земле ларов? – донесся, до замерших на берегу людей, голос с холма. - Почему охотники Крайних лесов нарушили покой Мертвой реки? «Коричневокожие» угрюмо засопели. Вождь коричневокожих, все еще, держа одной рукой копье Ихэля, но уже перестав замахиваться ножом, попытался оценить силы появившихся на холме ларов. Ларов было много... Ашур, наклонился над лежащим келлем и вытащил лезвие из его груди. Кровь струйкой плеснула вверх, и келль застонал. Ашур не хотел убивать, воин был только ранен, но дорогу назад, в свои горы, он мог и не перенести. Ну, что ж, сюда его тоже никто не звал. Пилот вложил лезвие обратно в нож… - Воины Крайних лесов привели на землю ларов келлей, - высокий человек со светлой бородой и светлыми волосами спустился с холма. - Зачем? Горы келлей далеки от земли ларов, что келли здесь делают? Лары на холме начали пританцовывать, несколько человек уже раскручивали над головой ремни-пращи. Жуткий вой, опознавательный знак ларов, опять поплыл над берегом. Ихэль вырвал свое копье из руки предводителя «коричневокожих». И тут же несколько камней со свистом влетело в ряды ощетинившихся копьями и дубинами охотников Крайних лесов и их родичей-келлей. Раздались пронзительные крики и лица двоих «коричневокожих» обагрились кровью, они запрокинулись на спины... Келли и «коричневокожие» попятились к реке, назад, к качающимся на воде плотам. Сила была не на их стороне, они сами стали жертвой сейчас. - Это война, - выдохнул, присоединившийся к Ашуру Ихэль. К селению ларов вышли утром следующего дня. Ночью, на большой проплешине леса лары развели костер и четверка охотников приволокла убитых животных, тех самых хищников, которых по дороге сюда ловили и Ихэль с Ашуром. Потом, испросив прощения у духов, покровителей всего живого, охотники разделали их. Дальше, каждый из ларов поступал по своему разумению - хотел, жарил мясо до черноты, хотел, обугливал лишь слегка. Как понял пилот, наткнувшиеся на «визит» келлей и коричневокожих лары возвращались из похода за слоящимся серым камнем - Ашур назвал бы его солью. Обладание этим камнем являлось основой экономического благосостояния ларов. Где располагалось месторождение этого камня, считалось тайной и чужак, посягнувший на нее, подлежал смерти. - Ха, - хмыкнул Ашур, узнав, за чем ходили лары, – стратегический товар. Тоже, мне, невидаль. То, что солевые камни находятся рядом с мертвой рекой, ему и так было понятно. Тяжелые мешки из шкур, заполненные соляными камнями лежали рядом с охотниками. Именно соль была причиной того, что вождь ларов не пустил воинов в погоню за «коричневокожими» и келлями. Поселение – стойбище ларов раскинулось на опушке леса, у большого ручья, бежавшего мимо селения. Природа по эту сторону мертвой реки выглядела гораздо более величественно, чем в тех местах, где до сих пор путешествовали Ашур и Ихэль. Деревья тянулись к солнцу выше и стояли чаще. Трава покрывала землю гуще, и почва была не песочно-сухой, а, хоть, и с камнями, но жирной. Но, в общем плане, конечно, этот лес являлся продолжением леса с того берега реки, леса, где обитал Ило и ползала полузмея, полу- неизвестно что Шух. У входа в селение, у ручья, прыгали голые дети, а за домами, на отгороженных от леса изгородью участках, копались женщины. Везде торчали колья с надетыми на них горшками, старыми и потрескавшимися. А на небольшом взгорке, в стороне от основной массы жилищ – длинных, вытянутых домов, стояла, ни на что не похожая хижина-избушка. Избушка, сложенная, видимо, из цельных молодых деревьев и обставленная по кругу палками с черепами животных вместо горшков.- Там жилище шамана, – пояснил Ихэль. Едва груженый солью отряд вышел из леса, стайки ребятишек, сорвавшись с ручья, с радостными криками бросились навстречу каравану, а из домов повыскакивали находившиеся там люди. Копавшиеся на огородах женщины тоже остановились, чтобы посмотреть, кого встречают с таким шумом. Услышав радостные крики, и из хижины на взгорке тоже вышло несколько человек, как показалось Ашуру, в основном - пожилые женщины. Пока сородичи Ихэля приветствовали караван, светлоголовая ребятня мгновенно окружила Ашура. Не скрывая своих эмоций, дети, охая и ахая, дергали пилота за комбинезон, невиданную ими до сих пор одежду. За ночь пилот уже успел привыкнуть к повышенному вниманию к своей персоне – половину ночи Ашур только и делал, что отвечал на вопросы ларов - кто он и что он, но Ихэлю быстро надоел шум, производимый малолетними ларами, и он шуганул ребятню. - Ну, и куда сейчас? - спросил Ашур у Ихэля, также как и юноша и охотники на подмену, идущий без тяжелого мешка за спиной.- Сегодня ты наш гость, - произнес Ихэль, - а завтра, если захочешь, мы пойдем к крагам. Только сначала тебя должны увидеть старейшие и шаман. Семья Ихэля имела свой очаг в глубине одного из длинных домов – жилища ларов вмешали до десятка таких очагов. Под любопытствующими взглядами молодых девушек и женщин, в плетенных из какого-то волокна или кожаных одеяниях, Ашур прошел с Ихэлэм к его дому. Возле входа в жилище статная ларка с почти пепельными, зачесанными назад волосами кивнула Ихэлю и Ашуру.- Поклонись матери дома, - шепнул охотник пилоту и первый поклонился женщине с пепельными волосами, Ашур повторил поклон вслед за охотником. - После возвращения из города крагов мужчины рода назовут меня охотником, - похвалился Ихэль, - я, ведь, принес цветок «мило». Но, - как бы стесняясь, уточнил он, - сейчас, я еще живу вместе с братьями и сестрами у семейного огня. Охотник подвел пилота к третьему от входа костру, у которого возилась симпатичная, чем-то похожая на Ихэля, девчонка с такими же, как у охотника зелеными глазами. Девчонка была в накидке из кожи и плетеной коротенькой юбочке и имела лет, так, 10, от роду.- Моя сестра Агрхграухра – «маленькое вредное существо», перевела чешуйка за ухом Ашура, - произнес Ихэль и, немного подумавши, уточнил: - Очень вредная!- Здравствуй, Агрхраухра! – сказал пилот и улыбнулся девчонке.- Здравствуй, - повторила эхом зеленоглазая Агрхграухра и подняла глаза на Ашура.- Привет, Агрхграухра, - произнес охотник. - А где мама?- Привет, - отозвалась девчонка и опять перевела взгляд на костер, на котором кипело какое-то варево в горшках. - Мама и Мамтриубрд-а (Третий Камень) ушли за листьями для огорода, - а Кргркрг-бр (Крайний Угол) на охоте.- А сестры где? – спросил Ихэль. - В доме матери - прародительницы, - ответила девчонка, - где ж им еще быть.- Это Ашур, человек с неба, - представил Ихэль пилота сестре.- Я уже догадалась, - ехидно сказала сестричка охотника, - Маленькое Вредное Существо рада видеть тебя, Ашур, - произнесла Агрхграухра так, будто люди с неба каждый день падали на землю и приходили к ней в гости.- Мы немного перекусим и пойдем на запруду мыться, - сообщил Агрхраухре Ихэль. – У тебя найдется что-нибудь пожевать? На берегу, чуть ниже стойбища-селения, у запруды на ручье несколько молодых девушек в таких же, как у сестры Ихэля накидках и чуть длинее юбках, оживленно болтая, терли камнями шкурки каких-то животных. Ашур слегка растерялся, видя, как Ихэль, не обращая никакого внимания на девушек, снял с себя свою единственную одежду и подвязку под ней и вошел в воду голышом. Ашур заколебался было, а затем решил плюнуть на условности и, спустив с себя комбинезон, тоже полез в запруду голышом. Вода едва доходила до пояса Ашура в самом глубоком месте. Пилот плескался в свое удовольствие и тер тело тоненькими прутиками с листочками - веточками какого-то мыльного растения, а пока он плескался, у девушек на берегу появилось новая тема для разговора - вместе с еще подошедшими подругами они стали обсуждать достоинства Ашура. Едва пилот и Ихэль вышли на берег, одна из новоприбывших, высокая, под стать Ашуру - среди ларов многие были под стать Ашуру, а кое-кто и выше - девушка с тяжелыми медными волосами и большими светло-серыми глазами, с маленькими ямочками на щеках, отделилась от общей группы и подошла к комбинезону Ашура. Затем по