и избегала произносить слово «человек» - род Оронагрхр из племени нижних ларов не причинил тебе вреда. – Женщина помолчала, затем продолжила: - Юный охотник из нашего рода шел с тобой по лесу по-за Мертвой рекой и ты тоже не причинил ему вреда... Ты можешь остаться в селении, – после паузы провозгласила она. – Ты наш гость! . Глава 3 - Зачем живешь на свете, человек? Снег сковывал движения, идти было тяжело.- В чем смысл твоей жизни? Север, холодный север. Тот человек или не человек, что спрашивал его, был философом. Он раздавал подарки детям и был счастлив. Но гиперборейские снега так далеки и так бескрайни. - Твой мир создали боги, - говорил он. – Раньше в нем было два начала – духовное и рациональное. Ты родился под знаком Дома Хлеба, Бейт-Лехема или Вифлеема, как называют его ваши соседи – эллины… Красная шапка и меховая шуба были неизменным нарядом этого человека. Иначе в тех снегах не проживешь. Крепко сколоченный дом из дерева на высоком основании, лестница, северные звери-олени в загоне и помощники. Местные жители по-разному звали их – эльфами, снежными гномами, а кто и просто, подданными вождя – Мороза... - Да, длинную холодную пору года они именовали «зимой»… - Мой господин спрашивает, готовы ли вы пропустить его войска? – Кусты мешали смотреть, широкая спина гушуга заслоняла собеседника, только край зеленой щапочки торчал наружу. Человек, подслушивавший разговор, осторожно вернул на место кусты и отполз назад… Седьмой король мерил шагами огромный, вымощенный плитами зал. В центре зала, там, где на полу сходились гигантские каменные плиты, склонился в поклоне смешной, маленький, похожий на клоуна, человечек в желтом камзоле. Олли с севера, стража короля, громадинами застыли вдоль стен, рядом со светильниками, тускло освещавшими зал. Узкие окна отражали свет гаснущего дня. Тьма шевелилась под сводами зала. - Посол Турвении заявил, что города не будут участвовать в походе на Западный ветер, - мямлил человечек в желтом камзоле. – Гильдии отказываются от доли добычи и советуют Седьмому королю подумать, прежде чем начинать поход.- И ты осмеливаешься мне говорить об этом? - король остановился возле человечка. Высокая фигура Седьмого короля нависла над желтокамзольным. – Ты заявляешь, будто какие-то паршивые горожане угрожают мне, мне, Седьмому королю?- Я ни-и-чего не заявляю, Ваше Величество, я лишь передаю слова посла, - тоскливо произнес человечек, еще больше сжимаясь от страха.- Ты знаешь, какое наказание за плохую весть? – глухо спросил король.- Но я же не гонец, Ваше Величество, - попробовал защититься человечек, с ужасом понимая, что сейчас его просто убьют.- Не дрожи, я не убью тебя, - произнес король и зловеще добавил, - сейчас не убью… Олли, – он возвысил голос до громового, – в темницу его! Утаскиваемый из зала забился в руках королевских стражей. - Забавно, - пробормотал Седьмой король и шагнул к каменному, огромному трону. – Забавно. Ну, что же, обойдемся без них, - сказал он и опустился на трон. – Но они пожалеют, - скрежетнул зубами король. – Я заставлю их! Узкая теснина заполнялась отрядами пехоты в черненых доспехах и рогатых шлемах. Длинные пики плыли в свете пасмурного дня. Когорты оллей вверху, над тесниной, охраняли проход. Король, придерживая край, периодически распахивающегося, плаща, поднялся на плоский большой валун у края обрыва.- К вечернему солнцу будем на берегу, - на сером ипохавре вполз на обрыв Каров, коренастый и потный командир первой тысячи черной пехоты. Следом за ним на обрыв взобрался толстый Ленад, а сзади подтянулись и остальные – арбалетчик, сухой, нервный Тонас, маленький Шустрик, воевода подданных короля вариназов, командир полутысячи пырья, тупой, отчаянно храбрый, как и все его племя Кубырон и тысячник оллей Большой Вуг с несколькими командирами помладше. Последними влезли на обрыв тучный Ронаш, главный штабист, и его догнал Рыжий Кум, еломан всадников на ипохаврах.- Мои воины тревожатся, - пожаловался штабисту Рыжий Кум, - ипохавры не хотят спускаться в теснину. Король медленно обернулся к командиру всадников.- Ты что-то сказал, - с расстановкой спросил Седьмой король и посмотрел сверху, с валуна, в глаза Рыжему Куму.- Нет, Ваше Величество, - медленно ответил командир всадников, не отводя взгляд.- Это хорошо, - сказал король, - что ты не отводишь глаза. Не люблю полководцев, которые отводят глаза. Так почему твои воины волнуются?- Ипохавры чуют колдовство, - произнес Рыжий Кум, - и боятся спускаться в теснину- Ну, так, заставь их, - приказал король. - Шустрик, твои вариназы чувствуют колдовство?- Чувствуют, Ваше Величество, слабенькое, но чувствуют, - быстро сказал тысячник вариназов.- Стоять, – загудел, неожиданно, командир оллей Большой Вуг. – Куда? Человек в 4-х цветном костюме гонца склонился перед Вугом. Король обернулся: - Пропусти. Человек в костюме опустился еще ниже.- Ваше Величество, - гонец протянул королю пакет. Седьмой король разорвал обертку и достал свернутый в рулон свиток.- Города собрали большой совет, - сказал король и бросил на землю свиток. - Ремесленники, – равнодушно произнес он. – Думают, что я сверну себе шею на той стороне реки. Гонец! – обронил король. – Отвезешь послание Нудину, министру торговли. Бумагу мне и чернила! Маленький оркестрик на ратушной площади играл вальс цветов. Высокие мозаичные окна ратуши отражали кружащиеся в танце пары.- Музыка любав волшебна, - восторженно произнес стройный мужчина в алом костюме, смотря в окно на танцующих. Его фамильный герб - бордово-красный цветок в тройном круге колец сверкал на мантии, небрежно брошенной на сидение стула. Вздохнув, мужчина отошел от окна и, подняв мантию, уселся на стул. 12 человек, послы 9 городов куаерагов или как говорили дикие ванаи - крагов и 3 городов гушугов собрались за большим продолговатым столом в зале ратуши. - Господа, хотелось бы надеяться, - дородный массивный мужчина в хламиде, с цепочкой гильдии ювелиров на шее и печаткой Избранного круга, представитель Лиона, приподнялся со стула и, привычно находя взглядом пламя круга, продолжил, - что Седьмой король свернет себе шею в лесах Западного ветра или пропадет на пустошах Неведомых Богов.- Хотелось бы, хотелось бы, - постукивая пальцами по красным, желтым, синим камням, вправленным в стол, пробормотал его сосед, посол из города Вальда. – Очень хотелось бы… - Не так все просто, уважаемые, - встрял, худощавый, с заостренными чертами лица, белобрысый представитель Торона. - Король вышел в поход с 12 тысячным войском, это половина его армии, - мужчина повертел на пальце печатку Избранного круга. – И лучшая половина. 3 тысячи черной пехоты, целая тысяча северных оллей, арбалетчики Тонаса, вариназы, пырья, 2 тысячи всадников на ипохаврах, белая пехота из селений и городов Пураша. С такими силами он громил Красный и Черный Пураш.- И откуда подобные сведения? - громко поинтересовался, только что рассматривавший танцующие на площади пары, а теперь развалившийся на стуле, мужчина в алом - посол Лундана.- Мастер Гван, вам ли не знать, - тут же отозвался белобрысый, - с вашими-то талантами... - Ха, - воскликнул высоченный и здоровенный, торчащий из-за стола, как мачта на корабле, копенец, старшина гильдии корабелов Инви–Куяви. - Я слышал, что руми готовы к встрече с королем. И предупреждение гласит: - Неведомые не терпят чужих.- А что гушуги думают? – спросил длинноусый старик, сидящий во главе стола и одетый в мантию Университета.- Седьмой король хочет много, - сказал высокий плечистый посол Маурии, - мой брат подтвердит это.- Много, - подтвердил его сосед, столь же высокий и широкоплечий, как все гушуги, посол Турвении. – Но мы отказались от доли, хотя король присылал к нам гонцов. Руми нам не враги и нам нечего делать в их лесах. Мы с ними торгуем. Третий представитель гушугов, непривычно маленький для этого народа, хотя, такой же массивный, поддакнул своим товарищам, одновременно вертя по сторонам своей абсолютно лысой головой. - Ерунда все это, - неожиданно могучим басом сказал он, – поход на руми. У руми нет сокровищ. Секреты есть, тайны есть, а сокровищ нет. И никогда не было. И золото они используют для обмена, но в ходу у них другие ценности. Мы у них дерево берем, обыкновенное дерево, ему сносу нет, изделия из камня покупаем – мастера они изрядные, лучников нанимаем, караваны охранять...- Тогда позволю себе позаимствовать вопрос мастера Гвана - откуда такие сведения у славного посла из города Тумса? - въедливо поинтересовался у гушуга представитель Вальда. – Вы, что, сами прошли через все леса руми или они вам лично показали, что никаких сокровищ у них нет?- А соседи, соседи короля, что думают? Империя, что думает? – перебил представителя Вальда сухопарый лафинянин в белой рубашке и коротких, чуть выше колена брюках. Лафин являлся одним из древних городов куаерагов, городом на границе с ванайскими племенами ларов, и его представитель мог позволить себе перебивать себе кого угодно.- Если всем известный своими предками лафинянин не будет так торопиться, - ехидно произнес вальдиец, - то он услышит, что говорят об империи.- В империи разброд и шатание, - сказал массивный гушуг из Маурии, – бароны тянут власть к себе, города к себе, а имперские графы не выезжают за пределы столицы. Но Седьмого короля ненавидят все и, если он сунется туда, ему оторвут голову. Для этого они даже