то-то упустили?- Похоже, упустили, - произнес гушуг и взял бокал. – Его ведут пикси.- Ах, ты юк, - после паузы, пробормотал мужчина, – кто же мог такое предусмотреть. - И второе, - сказал гушуг. – Это должен слышать только ты - Третий больше не доверяет верхней почте. Оракул видит тень. В триклиниуме повисла тишина.- Сколько городов, - осторожно задал вопрос мужчина, - или, - он затаил дыхание, - или… Все?- Пять первоначальных, - ответил купец.- Оракул не ошибся? - Оракул не ошибается, ты же знаешь, - обронил гость. Наступила пауза.- Какого цвета тень, - тяжело поинтересовался хозяин зала.- Синяя!- Значит, время еще есть, - с облегчением, произнес мужчина, - а что Младшие?- Опасности можно избежать, если найти источник.- Хорошо, - быстро сказал мужчина, - мы найдем. Передай Третьему спасибо и мое личное пожелание Удачи, - и встал, давая понять, что разговор закончен. Гушуг тоже встал. – Что-нибудь в дорогу, - промолвил мужчина традиционную формулу провода гостей, - эль, еда, заклятие? - Слава Неведомым, - столь же традиционно ответил гушуг и поклонился, - путь наш легок и удача сопутствует нам! – Купец поставил на столик пустой бокал и вышел из триклиниума. У выхода из дома слуга отдал ему кривой гушугский меч – войти в дом с оружием, значило оскорбить его хозяев. Оставшись один, мужчина оперся о спинку кресла и задумался: - Седьмого короля, пожалуй, пока, можно отложить за несрочностью. Что-то такое, не совсем стандартное, было в последних сообщениях городской стражи, что-то, что может, в виду тени, оказаться важным сейчас... Обязательно надо наведаться в ратушу, там все подшито в папки... - Клеос встряхнулся. – Ристар, - позвал он, - я в ратушу, срочно. Никий и Арос, когда придут, пусть подождут меня. Солнце отсвечивало на доспехах солдат. Голая холмистая земля без единой травинки тянулась справа и слева от солдат Ипохавр-альбинос выделялся из массы окружавших его громадных оллей. Рядом с ипохавром шагал один из проводников, малыш-пикси. Ипохавр взрыкивал, от пикси исходили опасные флюиды, но Седьмой король твердо держал узду зверя. Трехголовый любимец Его Величества отворачивался от пикси, время от времени, пуская горячий пар в его сторону. Седьмой король слышал от лазутчиков, от пурашских купцов и купцов-куаерагов, что далеко на востоке, за Синим Пурашом, Боссоном и еще дальше есть сородичи ипохавров, которые умеют летать. Он, даже, несколько раз отправлял туда экспедиции и разведчиков, но никто из них не вернулся обратно. Остатки одной экспедиции потом нашел Каров, тогда наместник Нижнего Красного Пураша. По приказу Седьмого короля он с несколькими тысячами солдат вошел в травяную пустыню за пределами Пураша и на 12-й день нашел становище экспедиции, а еще через 3 дня вынужден был отступить, потеряв в сражении с туземцами больше половины экспедиционного корпуса. Седьмой король запомнил тогда этот поход, поход, в котором сгинули 2 тысячи его лучшей пехоты – черной пехоты. Жители королевской столицы Арунды уже делали ставки – на каком дереве Его Величество повесит полководца, а приграничные бароны из Империи даже прислали издевательские соболезнования по поводу «случайной гибели» королевских войск, где-то, у ульдра на куличках. Однако Седьмой король все решил иначе. Он «забыл» о походе Карова и стал интересоваться у сохранившихся в столице ученых, волхвов и магов, нельзя ли вывести породу летающих ипохавров в его собственном королевстве – ведь, имея летающих ипохавров, его армия стала бы непобедимой. Однако старые профессора только разводили руками. А бродячие «фокусники» из так называемого союза городов лишь подтверждали слова старых маразматиков – западнее великой травянистой пустыни никогда не водилось летающих ипохавров. Куаерагские колдуны называли это проклятием Волны.- Ваше Величество, - к королю пытался пробиться вестовой с арьергарда, - донесение от Рыжего Кума.- Пропустить, - приказал Седьмой король. Ряды оллей разомкнулись и вестовой, из арбалетчиков Тонаса, приблизился к королю, приноравливая свой шаг к ходу ипохавра.- Говори, - уронил король.- Ваше Величество, - запинаясь, произнес солдат, - проводники заметили танцующие огоньки. Они говорят, это плохой признак и до первой тени мы должны покинуть пустошь. Король повернулся к сопровождающему его малышу-пикси. - Это так? – спросил он. Пикси кивнул головой. Седьмой король взглянул на небо, солнце неумолимо сползало к закату. Времени оставалось мало.- Мы успеем, - сказал он. - Передай проводникам, что мы успеем. Большой Вуг, - крикнул Седьмой король, - вестовых ко мне! -Ну, что? Сыграем в одну старую игру? - руми тяжело дышал, последних полкилометра Расстригу нес он. – Вопросы задаем по очереди и отвечаем «да» или «нет»? Все, привал, больше не могу. Лесная тропинка заворачивала к болотцу. Кусты скрывали ее от чужих глаз, деревья отгораживали от мира, однако Лувэн не спешил «падать» на землю, пытаясь осмотреться, на всякий случай.- Здесь никого нет, можешь не глазеть, - произнес руми. - Я это чувствую. Лувэн положил на землю мешок - с оружием вариназа и припасами, пристроил рядом свой меч и лук руми со стрелами и помог Кулю-Неудачнику опустить на траву Расстригу.- Ладно, - вздохнул он. – Сыграем. Давай, начинай первым, - и уселся на траву рядом с мешком с оружием и Расстригой. Куль упал возле него, распростав во все стороны руки и ноги.- Тогда слушай, - сказал Куль, - вопрос первый. О городах. Ты уроженец вольных городов? Лувэн честно сказал: - Нет! – И в свою очередь поинтересовался: - Расстрига всегда твой напарник? – Руми на секунду задержался с ответом, потом произнес: - Нет! По крайней мере, это будет честно, - добавил Куль, решив, что Лувэн может счесть его задержку за попытку солгать. – Теперь снова моя очередь.- По-моему, дальше уже незачем спрашивать, - произнес Лувэн, жуя сорванную травинку, - и так ясно все.- И что же тебе ясно? - спросил Куль, тоже сорвав травинку и засунув ее в рот.- Вы с Расстригой лазутчики, - сказал Лувэн, – вот, что ясно. Вы напарники и вы не бродяги, значит либо вы из лесных стрелков, либо лазутчики. Вами интересуются солдаты Седьмого короля, а лесными стрелками они интересоваться не будут, особенно в этих краях. Значит, вы лазутчики. К тому же ты сказал, что Расстрига не всегда был твоим напарником. Дальше – больше. Так, как ты спросил - «не уроженец ли я вольных городов», я понял, что вы сами не оттуда. О торговых городах сидов я мало что знаю, но думаю, что их вряд ли интересуют местные события. О Восточном Солнце я даже не вспоминаю. Но есть еще Империя. Ее-то, как раз, очень должно интересовать, что происходит здесь. Вот и выходит, что вы лазутчики, да еще и лазутчики из империи, имперские лазутчики.- Ловко, - протянул руми, – ничего не скажешь, ловко. Ну, а теперь, мил друг, - руми повернулся к Лувэну, - послушай мои рассуждения. Сначала мы с Расстригой думали, что ты беглый гопник, метатель кинжалов из города, но теперь знаю, что ошибались… Ты не из городов, не из вольных – это ты сам произнес и не из торговых сидов, что, в принципе, ты тоже сказал. У тебя очень необычная манера фехтовать и, если бы ты был из империи, я думаю, я бы слышал о тебе. Значит, ты и не из империи. Есть еще Синий Пураш и Боссон. Ты ни словом не упомянул о них. Это подозрительно. Насчет Пураша я с тобой согласен, он, действительно, не стоит того, чтобы о нем упоминали. Но Боссон другое дело, он вполне может интересоваться происходящим у своих границ, и я думаю, что он совсем не такой дикий, как о нем говорят. Итак, вывод напрашивается следующий… - Куль повернулся к Лувэну и лениво спросил: – Мне продолжить? Лувэн отрицательно качнул головой.- Правда, - чуть погодя добавил руми, - и я и ты, заранее, отметаем Седьмого короля, однако маленькая вероятность того, что ты, все-таки, лазутчик Его Величества остается. Одно смущает, твоя манера фехтовать, уж слишком необычна… Не из гмуров ли ты, а, друг Лувэн? – Куль-Неудачник остро взглянул на Лувэна. Лувэн с трудом сдержал себя, чтобы не вздрогнуть … Последнее, что он помнил о той, прежней жизни – это тонущие в воде десантные машины, люди в «хамелеонах» и плавящаяся броня. Война на озере в мире, который где? На какой планете? Его куда-то несли потом и их звали Клу, Нутач, а еще раньше Мадо, Мадо Ружич, Аника и Хьюк, улыбающийся Хьюк. Хотя, нет. Хьюк уже не улыбался. Он погиб, и Нутач погиб, и Клу погиб, и Тиниах.., Тиниах, странная фамилия… Нет-нет, его несли куда-то... А он тут. 3 года уже тут. Куль не ошибся, фехтовать Лувэн учился не здесь. Он целый год жил в пещерах того самого Восточного Солнца, в существование которого в империи никто не верил, а затем ушел. И оказался на границе Империи и Боссона... Расстрига застонал. Куль с Лувэном подались к нему. Первый раз за все время их бегства из придорожной корчмы, вариназ подал голос. Когда ночью, после нападения гушугов, Куль и Лувэн решали, что делать – остаться, что означало оказаться вскоре блокированными в придорожной корчме… - Сбежавшие гушуги быстро бы привели своих к корчме - в лесу находился явно не один отряд подобных «крестьян», это понимали оба. И тогда им жить до тех пор, пока гушуги не сообразили бы, как прикончить их, в обход хозяев или вместе с хозяевами… - или скрыться из корчмы, воспользовавшись темнотой и бегством гушугов, чашу весов в сторону бегства склонила именно жена корчмаря. Уйти из харчевни, оставив раненного Расстригу одного, Куль не мог, но и тащить вариназ