а с собой, в лес, было нельзя. Расстрига мог не выдержать. Лувэн, мог бы уйти один, но что-то подсказывало ему, что этого делать не стоит. Решила их диллему хозяйка корчмы. Где-то, через минут десять после ночной баталии, выцеживая из мертвых гушугов еще не свернувшуюся кровь, пырья понюхала лежащего на подстеленном под него мешке Расстригу и вынесла вердикт, что вариназ помирать не будет. Смертного духа от него нет и более того, часов через пять он не то, чтобы полностью, но на ногах стоять будет. Пырья в таких делах понимали, как и руми в лесах. Обрадованный Куль, услышав такое, даже подскочил с пола, где сидел, прислонившись к стене и не имея сил после хьядинга. Куль тогда еще спросил у хозяйки: - Выдержит ли Расстрига путешествие по лесу? – На что получил утвердительный кивок от пырья. Хозяйка даже добавила, что не только выдержит, но и сам скоро понесет руми на себе… Расстрига опять застонал и открыл один глаз, правый, который был у него, как и левый, подозрительно желтого для лугового вариназа цвета. Обведя взглядом склонившихся над ним Лувэна и Куля-Неудачника, вариназ откашлялся и сварливо спросил: - Ну, что смотрим? Чего ждем? Разве я уже помер? – И снова закашлявшись, попросил: – Сесть мне помогите. – Лувэн и руми мигом подхватили вариназа и, придерживая, усадили на траву, так, чтобы он опирался спиной на молоденькое деревце, выходящее на тропинку. - Где мы? – снова задал вопрос Расстрига. – Долго я был без сознания?- Сейчас раннее утро, - произнес Куль и помолчал. Присел рядом с вариназом и сорвал травинку... Помял ее в пальцах… - И роса еще не сошла с листьев, - он показал вариназу мокрую травинку, однако, почему-то, не ту, которую сорвал, а ту, которую жевал. А затем разом закончил предложение: - Года три ты был без сознания и, вот, наконец, очнулся. Лувэн с самым серьезным видом добавил: - Мы тебя сюда хоронить принесли, надоело нам таскаться с тобой, тяжелый ты, решили закопать, наконец. - И тоже уселся на траву. Куль поддакнул: - Уж, столько лет носим…- Не так уж и много, - проворчал Расстрига, ощупывая повязки на своей груди и животе.- Всего три года… тоже мне, клоуны. Врать вы, горазды! Всю рубаху порвали, - пробурчал он, - совсем новенькую, а я ее только-только украл. И, вообще, что это за барахло на мне? – возмутился Расстрига, рассматривая серую, в заплатах безрукавку, надетую поверх повязок на него. – Лучшего ничего не могли найти?- Что нашли, то и надели, - отбрыкнулся Куль, - на тебя еще попробуй найди. Хорошо, что у корчмаря было, а то все в плечах узковато.- Меня, вот, все вопрос мучает, - сказал Лувэн, обращаясь к руми и засовывая в рот опять сорванную травинку, - гушуги вас-то как вычислили?- Пить дайте, - потребовал Расстрига.- Мы с Расстригой заметили их еще с утра, - произнес Куль, доставая воду, флягу с водой из мешка и подавая вариназу. - Места кругом, видишь, какие. Кто только не шляется здесь. Лесные стрелки, наемники, безземельные бароны, пырья много живет, крестьяне беглые. А этих мы приметили. Вырядились они крестьянами, но повадки у них не совсем крестьянские. Наемникам, вроде, ни к чему рядится под деревню, лесные стрелки себя не так ведут. Группа этих, так называемых «крестьян», побольше была, но они разделились. Мы пошли за той, что меньше, да, видимо, сплоховали где-то. Скорее всего, у старого родника. Я чуть наследил там – гичару… - четырехлапый местный зверь, - сообразил Лувэн - … знакомого встретил, а гушуги ребята не простые, опыт имеют, поняли. - Я первый раз в ваших делах, - честно признался Лувэн и неожиданно добавил, - но я думаю, цель у нас одна – Седьмой король.- Что и следовало ожидать, - флегматично протянул руми, также, как Лувен, жуя сорванную травинку. – Расстрига, ты слышишь, мы с Лувэном проходим по одному ведомству.- Ну и что? – уже совсем не как больной роясь в мешке, произнес вариназ. – Тоже мне, невидаль! Тут пожрать что-нибудь есть или нет? Кто-нибудь может это сказать?- Я могу, - отозвался Куль, - нет! Можешь не рыться, - обнадежил он вариназа, - и, обращаясь к Лувэну, продолжил: - Король после столкновения у Безымянной реки ступил на пустошь Неведомых богов. Дальнейшее нам неизвестно. У него могут быть проводники пикси, и тогда он пройдет пустошь. А могут и не быть. Вопрос, если пикси, все-таки, проведут его - это невероятно, но интуиция подсказывает мне – такое может произойти - то куда? Сюда? Наличие его солдат в этих местах, вроде, указывает на это… Тогда зачем? Вон там, - руми встал с травы, показывая рукой, - за теми деревьями территория пикси. Куда пойдет король?- В Боссон!- не поднимаясь с земли, медленно сказал Лувэн.- Нет! – произнес руми, снова садясь на траву. – Первое, что напрашивается - Империя. Конкретно, та часть империи, где мы сейчас находимся! - Хорошо, империя, – согласился Лувэн. – Эта тропинка и этот лес, это все часть заречной провинции империи, провинции, расположенной на отшибе, в лесу, за Безымянной рекой. То есть жуткая глухомань по имперским меркам, глухомань, практически не контролируемая из столицы. Так? Здесь властвуют бароны, по лесам бродят банды наемников, живут вольные стрелки, в общем, бардак. Ты это хочешь сказать?- Это,- признался Куль. – С одной стороны, я допускаю, что король может пойти на захват этого края, а с другой – сомневаюсь. И я ломаю голову, что он будет делать? Конечно, Седьмой король может захватить этот край. Часть империи всегда можно захватить на время. Но зачем? И в чем смысл столь далекого, отрезанного от метрополии владения? А с другой стороны… Да, империя огромна и слабоуправляема. Но проблема не в том, чтобы захватить кусок империи, проблема в том, чтобы удержать. А это уже другой вопрос и большой вопрос, и король должен это понимать. Естественно, он разгромит местных баронов, разнесет в пух и прах ополчение маленьких заречных городов, но… Но за этим последует война на его собственных рубежах, приграничные бароны только и ждут повода. Пока худо-бедно существует мир между империей и королем, бароны сидят тихо, а дай им сорваться с цепи, что будет? Восточная граница седьмого королевства исчезнет, уж бароны постараются. Там будет одно сплошное пожарище. Если сейчас грабить королевство они еще опасаются, то при поддержке всей империи – даже чисто моральной – и с высочайшего соизволения… Они такое там устроят… Небесам тошно станет! И, ведь, даже не захват имперской территории, а просто нарушение имперской границы вызовут подобную реакцию. Грабежи баронов на востоке, жуткие по своим разрушениям; восстания в Черном и Красном Пураше - разумеется, империя тут поспособствует, как же, угнетенные беззащитные народы; волнения на землях самого королевства из-за поборов на войну; запустение, голод и болезни и, наконец, вторжение огромных армий империи. А в результате что? От седьмого королевства останется один пшик! И в лучшем случае то, с чего все и начиналось. То есть, владения Пятого короля. Готов ли пойти на это Седьмой король, считает ли он это допустимым? Сомневаюсь, весьма и весьма сомневаюсь… Хотя, может, я чего-то не знаю?- Насчет сомнений, это ясно, - произнес Лувэн, - а насчет «не знаю» - ну, хорошо, допустим невозможное - разгромит король еще несколько провинций, захватит столицу, оккупирует империю… что потом? Как он будет управлять ею? Где возьмет столько чиновников, столько солдат, чтобы удержать в повиновении ее? Ведь, гигантская империи это не маленькое королевство, пусть и сильно разросшееся за время правлений Шестого и Седьмого королей. И в ней нет сил, на которые король смог бы опереться, которые бы поддержали его. Жители империи, как один, ненавидят Седьмого короля, поразительное единодушие для них. Ну, ладно, - спустя мгновение, миролюбиво сказал Лувэн. – Теперь остается только Боссон! - Боссон, Боссон, - протянул руми. - Для этого королевская армия должна, как минимум, пройти сквозь чащи пикси, а это, само по себе, невероятно. Исход такого похода непредсказуем, а, значит и сам он бессмысленен. Пикси могут быть проводниками, однако в их лесах еще не один чужак не ходил. И они гораздо более непредсказуемы, чем руми - задумчиво произнес Куль.- Извини, - перебил его Лувэн, - по-моему, Седьмой король, без труда прошел туда, куда хотел через твоих соплеменников.- Это не суть важно, - отмахнулся Куль. – Руми, не воевали, бой у реки был предупреждением. То есть, - рассуждал вслух Куль, - получается, поход короля в Боссон полная бессмыслица. Но здесь его лазутчики, значит цель, все-таки, рядом. А рядом лишь Боссон и Империя… Круг завершился. - Куль замолчал. – Нелепица какая-то, - произнес он. – В Боссон король идти не может, в империю не должен.- Ты, похоже, будешь рад, если король двинет в империю, - сказал Лувэн, слегка прикрывая глаза и поднимая к выглянувшему солнышку лицо. – Я так понимаю, ради этого вы и гуляете с Расстригой по здешним местам? Выяснить, куда пойдет Седьмой король? Империя интересуется Их Величеством, – подытожил свои слова Лувэн. – И, если он, действительно, войдет в империю, - продолжил Лувэн, - то попробует использовать его для приведения к покорности местных властителей, а, руми? Есть, есть, ведь, такой вариант? - Наступила очередь Лувэна, задавать опасные вопросы Кулю, отыграться за гмуров. – Ты же, ни словом не обмолвился о нем? - А, хотя бы и так, - не стал отпираться руми, - у тебя, что, есть возражения?- Нет-нет, - уточнил Лувэн, - ни в коем случае. Только все это мы уже проходили, в другой истории. Враг моего врага мне не враг. Только, -