ас находимся! - Хорошо, империя, – согласился Лувэн. – Эта тропинка и этот лес, это все часть заречной провинции империи, провинции, расположенной на отшибе, в лесу, за Безымянной рекой. То есть жуткая глухомань по имперским меркам, глухомань, практически не контролируемая из столицы. Так? Здесь властвуют бароны, по лесам бродят банды наемников, живут вольные стрелки, в общем, бардак. Ты это хочешь сказать?- Это,- признался Куль. – С одной стороны, я допускаю, что король может пойти на захват этого края, а с другой – сомневаюсь. И я ломаю голову, что он будет делать? Конечно, Седьмой король может захватить этот край. Часть империи всегда можно захватить на время. Но зачем? И в чем смысл столь далекого, отрезанного от метрополии владения? А с другой стороны… Да, империя огромна и слабоуправляема. Но проблема не в том, чтобы захватить кусок империи, проблема в том, чтобы удержать. А это уже другой вопрос и большой вопрос, и король должен это понимать. Естественно, он разгромит местных баронов, разнесет в пух и прах ополчение маленьких заречных городов, но… Но за этим последует война на его собственных рубежах, приграничные бароны только и ждут повода. Пока худо-бедно существует мир между империей и королем, бароны сидят тихо, а дай им сорваться с цепи, что будет? Восточная граница седьмого королевства исчезнет, уж бароны постараются. Там будет одно сплошное пожарище. Если сейчас грабить королевство они еще опасаются, то при поддержке всей империи – даже чисто моральной – и с высочайшего соизволения… Они такое там устроят… Небесам тошно станет! И, ведь, даже не захват имперской территории, а просто нарушение имперской границы вызовут подобную реакцию. Грабежи баронов на востоке, жуткие по своим разрушениям; восстания в Черном и Красном Пураше - разумеется, империя тут поспособствует, как же, угнетенные беззащитные народы; волнения на землях самого королевства из-за поборов на войну; запустение, голод и болезни и, наконец, вторжение огромных армий империи. А в результате что? От седьмого королевства останется один пшик! И в лучшем случае то, с чего все и начиналось. То есть, владения Пятого короля. Готов ли пойти на это Седьмой король, считает ли он это допустимым? Сомневаюсь, весьма и весьма сомневаюсь… Хотя, может, я чего-то не знаю?- Насчет сомнений, это ясно, - произнес Лувэн, - а насчет «не знаю» - ну, хорошо, допустим невозможное - разгромит король еще несколько провинций, захватит столицу, оккупирует империю… что потом? Как он будет управлять ею? Где возьмет столько чиновников, столько солдат, чтобы удержать в повиновении ее? Ведь, гигантская империи это не маленькое королевство, пусть и сильно разросшееся за время правлений Шестого и Седьмого королей. И в ней нет сил, на которые король смог бы опереться, которые бы поддержали его. Жители империи, как один, ненавидят Седьмого короля, поразительное единодушие для них. Ну, ладно, - спустя мгновение, миролюбиво сказал Лувэн. – Теперь остается только Боссон! - Боссон, Боссон, - протянул руми. - Для этого королевская армия должна, как минимум, пройти сквозь чащи пикси, а это, само по себе, невероятно. Исход такого похода непредсказуем, а, значит и сам он бессмысленен. Пикси могут быть проводниками, однако в их лесах еще не один чужак не ходил. И они гораздо более непредсказуемы, чем руми - задумчиво произнес Куль.- Извини, - перебил его Лувэн, - по-моему, Седьмой король, без труда прошел туда, куда хотел через твоих соплеменников.- Это не суть важно, - отмахнулся Куль. – Руми, не воевали, бой у реки был предупреждением. То есть, - рассуждал вслух Куль, - получается, поход короля в Боссон полная бессмыслица. Но здесь его лазутчики, значит цель, все-таки, рядом. А рядом лишь Боссон и Империя… Круг завершился. - Куль замолчал. – Нелепица какая-то, - произнес он. – В Боссон король идти не может, в империю не должен.- Ты, похоже, будешь рад, если король двинет в империю, - сказал Лувэн, слегка прикрывая глаза и поднимая к выглянувшему солнышку лицо. – Я так понимаю, ради этого вы и гуляете с Расстригой по здешним местам? Выяснить, куда пойдет Седьмой король? Империя интересуется Их Величеством, – подытожил свои слова Лувэн. – И, если он, действительно, войдет в империю, - продолжил Лувэн, - то попробует использовать его для приведения к покорности местных властителей, а, руми? Есть, есть, ведь, такой вариант? - Наступила очередь Лувэна, задавать опасные вопросы Кулю, отыграться за гмуров. – Ты же, ни словом не обмолвился о нем? - А, хотя бы и так, - не стал отпираться руми, - у тебя, что, есть возражения?- Нет-нет, - уточнил Лувэн, - ни в коем случае. Только все это мы уже проходили, в другой истории. Враг моего врага мне не враг. Только, - еще раз произнес Лувэн, поворачиваясь к руми, - ничего у вас не получится. Седьмой король идет в Боссон.- Ты говоришь так, потому, что знаешь, - мягко спросил, до сих пор не вмешивавшийся в разговор и копавшийся в мешке вариназ, - или мы с Кулем совсем плохие стали?- Потому, что знаю, - твердо сказал Лувэн. – Я присутствовал на встрече посланца Седьмого короля с пикси!